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1921年春，张宗昌驻军江西，结果被“地头蛇”陈光远驱赶，手下人马因为长期欠饷反叛，逼得他狼狈不堪地半夜出逃，才保住了一条命。
但是，他这么一逃，一个师人马全留在江西，没了，家底都给人抄了。
他只身来到北京城后，住在石老娘胡同。
这年头没枪没人就是乞丐，无人理睬。每一日，他孑然一身，形单影只，走投无路，攀附无门，十分的沮丧，每日仰天长叹：“谜一样的社会！跟错了人，比吃了猪粪还难受，真是如履薄冰呀！”
在落魄之际，他突然想起陆军部还欠着自己师的军饷呢！于是厚着脸皮跑去“结算”。谁知他虽然没了一兵一卒，竟然一次领了20万元大洋现款。
随后，他请人把这笔巨款挑回家。
在家中，他看着白花花的银元，感叹着这“不好又好”的政府，说：“真是不幸中的万幸！”遗憾的是，这迟来的银元还是买不回那一师的人马。接着，他又骂娘：“早几天给我，就不会发生在江西向地方索饷，导致部下反叛了。这钱啊，害人的东西！”
这些年的几上几下，练就了张宗昌经得起锤炼的心理。最关键的是，下一步，他怎么办。
就在这时，他结识了在直鲁豫巡阅使曹锟的漕河军官教育团当教官的许琨，得知曹锟要在保定做寿。为了走曹锟的门路，他拿出才领到的20万大洋军饷，铸造了八个大金寿星，作为礼品，送与曹锟。
生日这一天，八个金寿星摆在保定巡阅使署寿堂里，确实绚烂夺目。曹锟一贯爱财，见着八大金寿星高兴得很。吃了嘴软，拿了手软。以前他要拿张宗昌就地正法，杀一儆百，此刻却对他很是嘉许，一口一个“效坤（张宗昌字）不错，效坤不错”。
经过许琨几次奔走，曹锟又答应把直皖战争中直军缴获边防军的部分枪械拔给张宗昌，由他另成立一师人马，并且担任任师长。
不过，民国都是各人有自己的人马，调其他人的部队给张宗昌，完全不可能。张宗昌这师长还得如以前一样：自己去招。招兵就要钱，而张宗昌把那20万银洋全打成八个金寿星了。哪里还有钱？
因为掏不出招兵买马的钱，有枪无人。他眼看着金色大字的委任状，还是发愁，迟迟没去领枪。
正在他为无钱招兵犯愁时，这事被曹锟的亲信大将吴佩孚知悉。他坚决反对张宗昌再去招兵买马，到时给自己添堵。
张宗昌的愿望终于落空了。
许琨好几次与曹锟的参谋长熊炳琦商量怎么办，但对方都以吴佩孚不答应而搁浅。这曹锟收了钱，只给张空头支票，说啥也不兑现了。纯粹是要钱不要脸的骗子！尽管民国官场到处都是这样不守信用人，许琨还是盛怒了，对张宗昌说：“竹篮打水一场空，此地不养爷，自有养爷处。咱们走吧！”
“这走去哪里呢？”张宗昌疑惑地问。
“找张学良去！”
张宗昌在给曹锟拜寿时，在寿筵上与奉天督军张作霖的代表张学良有一面之缘。张学良得知他是“从东北出来的”，便约他再回老根据地去看看。许琨这么一说，穷途末路的张宗昌于是决定去东北找张作霖，说：“那就赶快行动，要不又踏空。”
他的好友焦子静、徐西园也支持他去，并且还为哥俩儿写了一封推荐信。
张宗昌拿着推荐信说：“没办法了，只好走奉天这条路。”
1922年2月，张宗昌和许琨双双联袂去了奉天，投奔张作霖，结果被待为上宾。不久，再次东山再起了。
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