我们常说的神祇“太上老君”，实际上是一种口语化的称呼，根据道教典籍的记载，老君的全称共有三十二个字，即：“一气化三清太清居火赤天仙登太清境玄气所成日神宝君道德天尊混元上帝”。道教中素有“三清”的说法，而太上老君正是“三清”中的第三位。
在道教信仰中，太上老君的化身便是先秦时期的哲学家老子。因为老子生平引渡了无数人，并传下对道教发展影响最大的经典《道德经》，所以太上老君亦被后世称作“道德天尊”。根据《史记》所言，老子曾是周天子座下的守藏史官，不过因为周朝气运不兴，德行日衰，所以，看到了这些的老子便隐退官场，西游山林，终成正果。
秦汉时期，黄老思想盛行，老子被尊崇为先王圣哲，地位与尧舜周孔等同。当然，因为汉初关于老子的传闻数量太多，所以《史记》中的说法仅供参考。唯一可以确认的是，自黄老道的兴起后，老子逐渐被道家渲染为神灵，成为帝王祭祀的对象。
“世之好道者触类而长之，以老子离合于混沌之气，与三光为终始。”
在各种老子传说的影响下，老子被彻底神话，成为太上老君。南北朝时期南北方的道教发展存在差异，北方道教信奉太上老君，南方道教则信奉包括道德天尊在内的三洞教主。
在南朝的道教体系中，道德天尊所说洞神部经为《三皇经》。这一时期南方道教中的道德天尊，与现实中的老子并无联系。不过，随着时间的推移，《三皇经》被唐太宗焚禁，此后《道德经》成为太玄部首经流传于世，而老子亦被确定为太清境洞神教主，也就是道德天尊。
因李唐统治者与老子同姓，所以老子被李唐宗室尊为先祖。自唐高宗、唐玄宗以后，加封在太上老君身上的尊号越来越多，朝廷修建了“太清宫”用于祭祀老子，并将其视作宗庙所在。
依照道教典籍的理论，严格来说，太上老君就是老子，但老子却并不是太上老君。《云笈七签》记载：
“老君体自然而然，生乎太无之先，起乎无因，经历天地，终始不可称载，穷乎无穷，极乎无极也。与大道而轮化，为天地而立根，布气于十方，抱道德之至纯，浩浩荡荡，不可名也。”
从这段文字中我们可以提取出这样的信息：
首先，太上老君这一神祇是不受时间和空间的限制的，遂不可称述。
其次，“大道”同样是超越了凡人理解的概念，故不可名。
再次，太上老君是大道的体现，大道聚形便是老君，散则为气（一气化三清）。老君之所以能显化，是为了教化世人。
“伏羲之时，老君下为师，号曰无化子，一名郁华子，教示伏羲，推旧法，演阴阳，正八方，定八卦，作《元阳经》，以教伏羲……神农之时，老君下为师，号曰大成子，作《太微经》……燧人时，老君下为师……黄帝时，老君下为师……”
在这里我们又能看出，不论是玄之又玄的大道，还是老君，都是化育万物的，他们与万物皆有密切的联系，所以老君才会以各种各样的形象出现在世人面前。按照这种说法来看，老子是老君的化身之一，所以称老子便是老君的说法是并不严谨的。
而现代人对老君的理解，多出自《西游记》这部经典小说。然而小说终究是小说，与传统的宗教思想完全背道而驰。
在《西游记》之中，太上老君的形象被吴承恩先生具现化，且做出了较大的修改。在书中我们能够清楚地看到，不论是在“大闹天宫”还是“安天大会”的情节里，太上老君的地位都是要低于玉皇大帝和如来佛祖的。
由此可见，虽然太上老君在道教信仰中是无上的神祇，但在《西游记》这部作品中的设定却不尽人意。在小说里的太上老君更像是一位负责为天宫炼丹的编内人员，而不是与大道同时存在的至高神祇。当然，之所以吴承恩先生会进行这样的构思，其初衷必不是影射道教或诋毁太上老君。
结合历史背景来看，除明穆宗等少数的明朝皇帝之外，绝大多数明朝皇帝都是崇道的。这些明朝皇帝笃信道教近乎疯魔，甚至出现明神宗二十八年不上朝的怪诞现象。吴承恩先生之所以在小说里将太上老君设定为地位低于玉皇大帝的神祇，多半是为了讽刺这种皇帝崇道误国的社会现象罢了。
参考资料：
【《史记》、《云笈七签》、《西游记》】
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