李耳，姓李名耳，字聃，一字伯阳。春秋末期人，生于公元前571年春秋晚期陈国苦县。是中国古代思想家、哲学家、文学家和史学家，道家学派创始人和主要代表人物，与庄子并称老庄，被尊为道教始祖，称“太上老君”。在唐朝，被追认为李姓始祖。
传说李耳骑青牛出函谷，应守关关令尹喜之邀，在函谷关写成了道家宝典《道德经》。
《道德经》，又被称为《老子》或者《道德真经》。五千字余字，八十一章，编为上下两篇，上篇道经三十七章，下篇德经四十四章。全书的思想结构是：道是德的“体”，德是道的“用”。《道德经》就是一部用“道”来解释万物演化规律的道家哲学典籍，思想包含万象，是我国古代哲学典籍的突出代表，为后世的哲学思想发展产生了深远的影响。
《道德经》在文学性上：
首先，高度地发挥了文学的特定社会作用，形象反映了了一定历史时期的经济、政治、文化，描写不同阶级，不同阶层，不同人物的社会生活和各种现实关系，再现了自然和社会现象中的各种场景，是历史和现实、社会与人生的重现。
其次，在文章技巧上。文简意高，文短味长，善于三字四字构成对句绘声绘色地描写自然现象和社会生活图景。
字词像一串串的珍珠，一句一理，间错不断，兼具押韵，增加了音乐性。语言运用上精妙无穷，句句都熔铸着强烈思想感情。妙用比喻、对句。“天地不仁以万物为刍狗”、“重为轻根静为躁君”；“无名天地之始有名万物之母”、“处无为之事行不言之教”。善于用矛盾说明事物相互转化的自然法则，在造句吋信手拈来反正词，巧妙结合，揭示自然现象和社会现象的本质，如：有无、同异、美恶、难易、长短、上下、高低、前后、虚实、强弱等。以明理的散文为本，以文章为寓理的工具，情节结构和表现形式别具特色。力求文工，一个道理常以数个同义词，反复论证，语短而味长，理明而事核。形式从其内容，靠实叙述议论，辞正理备。《道德经》八十一章，从头到尾前后呼应条理清晰没有混淆之处，体现了结构服从主题的表现。
李耳主张遵循自然规律，人与自然和谐相处，无为而治，对中国哲学发展具有深刻影响。在政治上，主张无为而治、不言之教。在权术上，讲究物极必反之理。在修身方面，讲究虚心实腹、不与人争的修持。
李耳思想主要有：
道作为天地万物存在的本原与本体，缔造、成就了天地万物。“人法地，地法天，天法道，道法自然”。“道法自然”，自然者，自得其然也。道虽然成就了万物，但道并不是有意要成就万物；道成就万物并不是为了达到什么目的，而完全是自然而然，完全是自然无为的。“生而不有，为而不特”，一切因其自然，一切顺其自然，这就是道的本性。道之本性是自然无为，但正是这种无为，成就了有为；正是因为无为，才成就了一切。“无为而无不为”，不仅是道之大德、大用，也是支配天地万物之最根本规律，是个人安身立命之根本法则，是所谓“道理”。“不自生，故能长生”，“以其终不自为大，故能成其大”，这是天地万物之理。“夫唯不争，故天下莫能与之争”，“后其身而身先，外其身而身存”，“以其无私，故能成其私”，这就是个人安身立命的根本法则。道既是宇宙的本体，又是万物的规，还是人生的准则。以道、天、地、人为“四大”，给中国文化思想的架构打开了一个极其高远、极富想像力的思想空间。
事物都是相比较而存在的。美丑、善恶、有无、难易、长短都是相互依存的，有此才有彼，有是才有非，有善才有恶。表面看来，正相反对的两个方面是相互对立的，而实际上又是相互包含、相互渗透的。“祸兮，福之所倚；福兮，祸之所伏。”事物都是你中有我，我中有你，任何事物都不是一成不变的。事物发展到一定程度，必然会向相反的方面转化，所谓“物壮则老，“兵强则灭”。同时，事物的发展、事物向反面的转化，需要经历一个数量上不断积累的过程。“合抱之本，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。”
自然无为是人类应当信守的基本行为准则。从无为的原则出发，反对人之有为，因为有为破坏了人的原始的自然淳朴，造成了人格的分裂，带来了虚伪、狡诈、贪欲、罪恶等种种社会丑恶现象。
主张贵柔处弱，认为“坚强处下，柔弱处上，“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能先”，进而主张“上善若水”，认为最完善的人格应具有水一样的心态和行为，“处众人之所恶”，去别人不愿意去的地方，做别人不愿意做的事情，坚忍负重，居卑忍让。
推崇素朴和稚拙，认为“大巧若拙”，赞美婴儿“含德之厚”，主张大丈夫“处其实，不居其华”。认为“恬淡为上，胜而不美”。
“有无相生”、“有之以为利，无之以为用”的思想，对中国传统美学及传统艺术也产生了很大的影响。中国绘画、中国戏曲一贯强调虚实结合，强调“计白当黑”，强调“空灵”，“有无相生”正是其的理论源头。
李耳的哲学思想产生了中国后世的“道教”，被尊为道祖。《道德经》则是道家必修之宝典，为道教的发展奠定了理论基础。《道德经》、《易经》、《论语》被认为是对中国人影响最深远的三部思想巨著。唐高宗乾封元年被封为太上玄元皇帝；宋真宗祥符六年加号太上老君混元上德皇帝。
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