汉武帝的长子刘据,很早就被立为太子。后来在汉武帝晚年,巫蛊事件之中,刘据自杀身亡。刘据自杀后,他的两个儿子也同时遇害。当时,刘据已经有了一个孙子,名叫刘病已,也被抓到监狱里。汉武帝后来赦免了刘病已,刘病已由其祖母养大成人。
汉武帝去世后,汉武帝的小儿子刘弗陵即位,大权掌握在大将军霍光的手中。刘弗陵身体并不好,在当了十三年皇帝之后,刘弗陵去世,去世的时候并没有留下子嗣。霍光为了能够继续掌权,选择了汉武帝的孙子,昌邑哀王刘髆之子昌邑王刘贺为帝。但是,刘贺到了长安之后,却并不愿意听从汉武帝的摆布。最终,刘贺在做了二十七天皇帝之后被霍光废黜了。霍光废黜刘贺,也是事出突然。当时,他并没有找到合适的人选。当时,汉武帝的儿子还有一个在世,这就是广陵厉王刘胥。霍光不愿意一个成年君主在位与自己争权,所以没选择刘胥。汉武帝的三儿子燕剌王刘旦的儿子也还在世。但是,刘旦曾经反对霍光,霍光也不能容忍刘旦的孩子当皇帝。选来选去,霍光选中了来自民间的刘病已,还给他改名为刘询,他就是汉宣帝。
汉宣帝即位后,霍光立即表示要归政于汉宣帝。汉宣帝虽说不到二十岁,但是毕竟从民间长大,知道人情世故。他明白,霍光的归政不过是做做样子。假如自己接受了霍光的归政,刘贺就是自己的下场。于是,汉宣帝说自己还年轻,需要多学习,天下事还要由大将军做主。当时,除了祭祀等事情之外,汉宣帝几乎什么都不管。他也十分怕霍光,见到霍光“若芒刺在背”。一直等到六年后,霍光去世,汉宣帝才真正掌握了政权。
汉宣帝亲政后,汉宣帝和霍氏家族之间的矛盾也逐渐开始显现。在霍光去世后,朝廷的要害部门依然把持在霍氏家族的手中。霍光的女婿范明友担任度辽将军未央卫尉,任胜为助吏中郎将羽林监,邓广汉为长乐卫尉,赵平为散骑骑都尉光禄大夫负责屯兵事宜,霍光之子霍禹为大司马,霍光的外甥女婿担任光禄大夫给事中,霍光的孙女婿王汉为中郎将。亲政后的汉宣帝逐渐开始收回属于自己的权力,先后剥夺了霍家人的领兵之权。
霍家子孙并不甘心就此交出权力,在他们看起来汉宣帝此举完全是忘恩负义之举。地节四年(公元前66年),霍家人眼看着汉宣帝的逼迫越来越严厉,于是霍家人试图发动一场政变关键时刻,汉宣帝先下手为强,粉碎了霍家人的阴谋。霍光的全部子孙,无一幸免,都被处死。因受霍家谋反而被杀的人多达数千家,整个朝堂为之一空!汉宣帝亲政后,绝对不会允许朝廷之中还有自己不能控制的势力。霍光经营朝堂数十年,盘根错节,影响巨大。汉宣帝要想真正掌握政权,也必须清除掉霍光的势力。
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