康熙二十九年(1690)，清帝国与准噶尔汗国在萨里克河边的乌兰布通峰的一场大战，两军各使解数，双方死伤枕籍，据传教士张诚的记载，双方当日以大炮火枪互轰开始，激战竟日，双方士卒多次肉搏，可见此战之激烈。最终以准噶尔军弹药耗尽，噶尔丹撤退告终。
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其实噶尔丹与清朝开战之前，他面临的局势并不好。1670年准噶尔大汗僧格被暗杀后，其弟噶尔丹自西藏返回，在达赖喇嘛以及和硕特首领鄂齐尔图车臣汗的支持下登上了准噶尔大汗之位，然而僧格的儿子策妄阿拉布坦一直对噶尔丹貌恭而不心服。
1688年，噶尔丹为巩固其在准噶尔部的统治地位，杀其弟索诺木阿拉布坦，又暗中派人对策妄阿拉布坦进行迫害。策妄阿拉布坦被迫率领僧格旧部5000战士，数万部众逃至博尔塔拉河游牧。噶尔丹出于轻敌，仅仅率领2000精锐骑兵追击，结果被策妄阿拉布坦打败，准噶尔部陷入分裂。
策妄阿拉布坦据博尔塔拉河一带自守，噶尔丹无法将其消灭。在噶尔丹看来，东面的喀尔喀等蒙古诸部，背后的大清外强中干，若能东进夺取蒙古草原，则拆东墙补西墙，自己亦能成为草原霸主。
1689年的乌尔会河之战，噶尔丹带着两万精锐长驱直入，一路打到位于今内蒙古自治区东部锡林郭勒盟内的乌珠穆沁，可以说是一波凿穿了整个蒙古高原来撩大清。清朝大将阿尔尼率军两万迎击，几乎全军覆没。
战后，阿尔尼用“军退”、“先却”、“亦退”、“遂敛兵归”等字样淡化清军的惨败，将清军失败的原因归咎于“厄鲁特多火器，而我火器兵未至”。
“从黎明打到午后”，清军几乎一直被准噶尔军围击或夹击，其人员伤亡程度是不言而喻的。清军两个统帅一个毙命，另一个狼狈而逃以及全部辎重被缴获也证明清军的完全失败。在准军中的俄国使者基比列夫甚至说：“博硕克图汗把中国兵杀得一个不剩”，此说实属夸大，但基比列夫作为战争的目击者反映了当时清军惨败的实际。
康熙大帝得到败讯，不由大怒。一方面康熙派使者联络噶尔丹的侄子策妄阿拉布坦，准备对噶尔丹腹背夹击，另一方面动员了十万大军，北讨噶尔丹。
噶尔丹还是老样子，一波打到大清家门口，在长城外边耀武扬威。清军出了燕山，没多远就能和噶尔丹打个照面，补给线实在也不长，作战难度与汉唐征讨匈奴、突厥完全不能比。
然而康熙大帝动员的十万大军，其实颇有辅兵、后勤军队，战兵仅五万而已。这个动员力也实在偏弱。
五万大军分两路出塞，皇兄和硕亲王福全为抚远大将军，皇长子胤褆为副将，率兵3万为左路军，出古北口;命皇弟和硕恭亲王常宁为安北大将军，出喜峰口，率兵2万为右路军。
至于康熙大帝本人，本来想要御驾亲征，无奈行军途中患了疟疾，在大臣们恳请下，康熙帝回朝养病。
康熙帝的布置，大概是希望左路军拖住噶尔丹，右路夹击，一举将噶尔丹擒杀。
