1861年，撒丁王国统一意大利，意大利从此进入欧洲列强的行列(虽然是最弱的)。传统观点认为意大利统一的主要领导者是加富尔、马志尼、加里波第，被称为“建国三杰”。不过有意思的是，有些人认为法兰西第一帝国的皇帝波拿巴·拿破仑才是“意大利统一之父”。
中世纪的意大利被封建领主分裂为很多小邦，而实力最强的意大利封建领主是最不愿意意大利统一的教会。因为教会的存在，所以意大利的社会进步明显晚于欧洲列强。在法国、英国、西班牙乃至美国都建立民族国家的时候，意大利却连民族意识都还没觉醒。
1796年，拿破仑率领法军攻占了位于如今意大利西北部的皮埃蒙特，拿破仑也被法国督政府任命为意大利占领区的最高负责人。拿破仑在占领意大利的国土上主要干了三件事：第一件事是发展经济，让皮埃蒙特(首府都灵)发展成为意大利境内的经济发达地区。
第二件事是教育当地的意大利人，将近代民族主义思想传入了意大利。第三件事是将占领的意大利土地合并为法国的附属共和国。1802年，已经成为法国最高统治者的拿破仑将法国的意大利附属共和国改名为“意大利共和国”，拿破仑称帝后又改为“意大利王国”。
随着拿破仑征服欧洲的步伐，那些分裂意大利的小邦国都被并入拿破仑本人兼任国王的“意大利王国”，已经分裂了几百年的意大利竟然以法兰西帝国仆从国的状态实现了区域性统一。1814年，战败的拿破仑被迫退位，由他兼任国王的“意大利王国”也被反法同盟取消。
虽然最后离开了意大利，但拿破仑给意大利的统一创造了三个必要条件：统一核心的建立、民族意识的觉醒、法理依据。拿破仑当年花力气发展的皮埃蒙特在拿破仑退位后给了撒丁王国，让撒丁王国一跃成为意大利各邦中实力最强的国家，成为意大利统一的核心力量。
拿破仑将近代民族主义思想传入了意大利促进了意大利的民族觉醒，“国家统一”逐渐成为意大利精英层的主流思潮。拿破仑建立的“意大利王国”则成为撒丁王国向其他意大利邦国发起进攻的法理依据之一。正因如此，有人认为法国皇帝拿破仑才是“意大利统一之父”。
