张玉贞的出身朝鲜王朝较为高贵的两班贵族，她的父亲、伯父等都是朝廷官员，所以她从小过着锦衣玉食的贵族生活，养成了奢侈、狂妄的性格。根据官方史书《朝鲜王朝实录》记载，公元1680年，21岁的张玉贞因为容貌美丽，被选入王宫成为朝鲜第19代国王肃宗李焞的小妾。尽管张玉贞比肃宗还要大两岁，但是肃宗非常宠爱她，导致终日不理政事，还打算立她为王妃。
(注：朝鲜王朝是中国藩属国，现任国王正室只能称“王妃”，前任国王正室尊“王大妃”，王妃或王大妃死后才能追谥“王后”。)
肃宗的生母王大妃金氏，即史称的“明圣王后”，深知美色误国的道理，她不想儿子肃宗沉迷美色，于是下令把张玉贞逐出王宫，并且帮肃宗选了德才兼备的女子闵氏做他的王妃，即史称的“仁显王后”。
本来张玉贞被逐出王宫，她就应该退出历史舞台，但问题就出在肃宗和仁显王后身上。肃宗和仁显王后身体都不好，一直没能生育儿子，而且肃宗很挂念张玉贞，导致闷闷不乐、无心朝政。仁显王后不忍看到肃宗这个情况，向明圣王后请求把张玉贞召回王后，但明圣王后坚决不允许。到了公元1683年，明圣王后病逝，张玉贞这才得以被召回王宫。
可惜，仁显王后好心办坏事，她召回张玉贞入宫似乎是引狼入室。肃宗对张玉贞的宠爱更甚从前，张玉贞恃宠骄纵，连身为后宫之主的仁显王后都不放在眼里，总是跟仁显王后作对。公元1688年，张玉贞为肃宗诞下长子李昀，即后来的景宗，她在肃宗心中的地位更是不可动摇。
公元1689年，张玉贞诬陷仁显王后谋害李昀，肃宗非常愤怒，下令废掉仁显王后，把她贬为贱民并逐出王宫。随后，肃宗改立张玉贞为王妃。
张玉贞得势后，大肆培养党羽，扶植自己的家族成员担任朝廷重要职位。张玉贞的家族成员依仗她的权势，在朝廷内外胡作非为，弄得朝廷内外乌烟瘴气。一些正直的忠臣向肃宗劝谏，张玉贞得知后，把这些忠臣迫害至死。
张玉贞的所作所为，俨然就是朝鲜版的妲己，绝对是古代朝鲜第一妖女。
幸运的是，肃宗看到张玉贞日渐跋扈，及时醒悟过来，他下令把张玉贞从王妃降回原来的嫔，重立仁显王后为王妃，而且他对张玉贞的宠爱程度已经大不如前。
不过张玉贞是个有仇必报的狠毒女子，她非常怨恨仁显王后，发誓一定要弄死仁显王后。公元1701年，张玉贞暗中在仁显王后的膳食中下毒，令仁显王后危在旦夕，很快就香消玉损，年仅34岁。
肃宗下令彻查仁显王后被毒杀之事。很快，张玉贞毒害仁显王后的事情败露，肃宗的愤怒去到了极点，下令赐死张玉贞，并株连她的九族，当中包括她的所有在朝廷任职的家族成员。
至此，古代朝鲜第一妖女张玉贞，随着她被株连九族而退出历史舞台。
