最早，西周时期的封建统治者在其统治的领土上收取商品流通的赋税。进入近代史以后，部分国家开始将关税作为国家税收中的一个单独的税种，这才形成了近代关税。
近代关税指的就是：各个国家通过设置关卡而征收过关商品的商税，这种征税形式，在中国古代被则称为“榷关”。清朝的榷关则是沿用了明朝的制度，由中央设置的户部、工部征税，所设置的税收机构分别命名为：户部关、工管关，这其中，以户部关为主。
随着朝代的更替，清朝商品经济的发展也比明朝要快，因而，所设立的税关也比明朝要多。明朝所设立的税关，主要集中在北京到杭州这段运河线上。在万历年间，水路长江边上的九江关也是一处。明朝最多的时候，设立了十多处税关，到了清朝，清政府不仅保留了明朝的税关，还在设关的地域上有所扩展，有沿河的水路关，沿海的海关及内地的陆路关，非常全面。
在国家政策上，如何制定一个合理的关税与其他国家的正常贸易往来，怎样实现互利共赢等问题就显得十分重要。关税关系到一个国家的经济和对外贸易的发展，在《红楼梦》中，就对清朝初期，国家的开放程度和对外贸易，作了一定的描述。虽然，不是很详细，但是，对于整理、研究清朝对外状况是有一定帮助的，对现在的各种国际贸易问题也有一定的借鉴意义。
在《红楼梦》里，有一个章节讲到：王熙凤和她丈夫的奶妈赵嬷嬷两人闲聊，不知怎么地就说起了：贾府的先祖，在康熙到南方巡访时接驾，和王熙凤祖先掌管海关主管国家对外贸易的事情。这其中，就提到了清朝海关的关防和清政府对外贸易的一些基本史实。
书中是这样写的：
王熙凤笑着说：“当年太祖皇帝康熙效仿舜帝巡访的事，那场面可比一部书要精彩热闹，可惜自己没赶上。”
而赵嬷嬷则说道：“当时，贾府正在扬州附近监理海防工程修理海塘，准备接驾一次，那时候，花钱就像流水一样，又快又多。”
王熙凤又说：“那时，她爷爷负责管理各个国家进贡等事宜，如果，有外国人来了，都是她家负责接待照顾的。”并且，广东、福建和浙江等地，所有外国船只上的货物都是她家的。其实，《红楼梦》中的这一章，王熙凤和赵嬷嬷所说的话，都是根据历史事实而来的。
据最新的研究发现，从清朝建立到乾隆年间这一百多年，清朝对外贸易主要经历了三个阶段：分别是“顺其自然”“闭关锁国”和“全面开放”。
王熙凤所说的事，应该发生在“全面开放”的这一阶段。
话说，在1683年，清政府以统一台湾为由，对国家的对外贸易政策作出了重大调整：首先，1684年，临近海洋的各个省份纷纷打开海禁，设立了四处海关部门。当时，中国沿海地区主要分为了三个部分，分别是：东洋、南洋和西洋。
比如说，我国对南洋的贸易，就是和南洋各个国家交易的大米和土特产，其中，以进口南洋的香料为主。海关的负责人被人们称为“海关监督”。朝廷下放权力给这些负责人，由他们来征收关税。除此之外，海关监督可以在收关税的时候征收一些额外税务，从中获利。
王熙凤说自己的祖先是朝廷任命的海关监督，而且，专门负责其他国家向中国进贡的事项。所以，如果有外国人来中国，都是她们家负责照顾的。再加上，国家的对外贸易都是由王熙凤家负责管理，所以，广东和福建等地的外国货船上的货物都是她们家的。
可见，王熙凤的祖先就是靠海关事务和对外贸易起家的。
其次，《红楼梦》中还写到贾府平时在生活中大量使用外国商品。比如：广东的海关，在贾母寿宴时，送的玻璃炕瓶就是外国生产的奢侈品。王熙凤还经常拿出一些外国的茶叶、烟丝等物品，还有贾宝玉屋子里珍藏的西洋葡萄酒等等。
这些都反映出，在清朝初期，国家就已经实行对外开放政策了，只是开放的程度不高，而且，这种开放仅有一些封建地主和一些特权人物从中获利，整个国家的经济水平和普通老百姓的生活水平，并没有因为开放海禁而得到太大的提高。
尽管如此，在康熙年间，国家对外贸易还是小有成就的。康熙曾多次颁发圣旨，下令：让各个关口减少免除外国商船的部分关税，以此刺激外国商品进入我国。虽然，康熙实行了很多比较开明的对外开放政策，但还是会对进出口货物收取一定的关税。
因为，征收关税是一个国家增加财政收入的基本方式之一。所谓的关税就是指一个国家的海关根据这个国家的法规条令，对通过关境的货物征收一定的税费。关税的主要作用就是通过收取税费抬高外国商品的价格，以降低市场竞争力。
政府在征收进出口关税中，以进口关税为主。比如：康熙时期，基于外国的商船减少进出我国关口的情况，就对关税作出了以下规定：统一各个关口的关税税率和计算税收的规则，外国船只只需要在任意一个关口交税就可以了。
康熙更是多次颁发圣旨，减免外国商船的关税。比如：在1684年就规定，收取关税三成;1685年，在原来三成的基础上再减了二分。除此之外，康熙在船钞上也给了外国商人非常大的优待，征收外国商人的船钞标准，比本国商人的标准低得多。
到了1723年，也就是雍正元年的时候，因与罗马教廷间有关中国礼仪之争的白热化，雍正帝禁止天主教，不许外国传教士进入中国国内传教，并限制贸易，这一举措则被视为清朝锁国的开始。到1757年，也就是乾隆二十二年的时候，乾隆帝一道圣旨从京城传到沿海各省，下令：除广州一地外，停止厦门、宁波等港口的对西洋贸易，这就是所谓的“一口通商”政策。
至此，清政府的对外开放随着清朝闭关锁国的政策而告终，也让中国走向了屈辱的历史浪潮。
