神农架最早的名称被称为“熊山”。《山海经》云:“又东一百五十里,日熊山。有穴焉,熊之穴,恒出入神人,夏启而冬闭……熊山,帝也。”一些学者认为,《山海经》中的“熊山”,从名称、地望、方位来看,即今之神农架。“帝”当指炎帝神农氏。 “神农架”的名称直到清代才正式见诸方志。
清同治年间编纂的《兴山县志》云:“老君山其最高处日神农架,悬崖削立,林木,蒙茸,人迹罕至。”后来出版的《湖北通志》记述:“老君山,在县西八十里,高三千丈,山最高处日神龙架,悬崖削立,人踪不至,每除夕闻爆竹鼓吹声,土人以声多卜来岁丰稔。”民国初年重修的《兴山县志》亦云:“县西北之神农架,县境第一高山也, 神农山脉出四川……入县境为神农山,一名神农架山。
”其“山最高处曰神龙架,”就是指今神农架林区老君山西面的神农顶、大神农架、小神农架等高峰。 近人贾文治在一九四三年呈交给国民党湖北省政府的《神农架探察报告》的开头,对神农架的名由有过如此交待:“神农架起于何时,殆无可考。据当地土人云,昔时神农皇帝于其处采木建屋,工未遂而神农升天成神,空留屋架于人间,后人遂以神农架之名也。
” 神农架的名由与神农氏的传说相关。神农架至今保留着众多的与神农氏活动相关的地名、遗址、传说。如下谷乡境内的太子坡相传为神农子柱的出生地,附近的隐子岩、离子坪、望子山等,分别是神农隐子、别子、望子的故址。百草园、百草冲、百草坪皆为神农尝百草之地。
山宝洞为神农当年的行宫。仙升台为神农跨鹤仙升处。
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