科举制度普及之后，封建朝廷设立了翰林院，专门掌管学术。翰林院往往从新科进士中选 举擅长于文学的人，充任翰林学士。然而人们常说的“大学士”指的不是翰林学士，而是明清时
期的内阁辅臣。
唐景龙二年(708年）时，开始设置修文馆（后改弘文馆、昭文馆）大学士这一职位，至德二年
(757年）又置集贤院大学士，元和年伺后，这些人统一由宰相兼领。
天宝二年（743年）又增置 崇贤馆大学士，也由宰相兼领，贞元四年(788年）废置。五代时期，梁置金銮殿大学士。
宋代沿袭唐代的制度，宰相分兼昭文馆、集贤殿大学士，其后又置观文殿、贤政殿大学士，用 以优礼前任宰执。
明洪武十五年(1372年）时，仿宋制，置华盖殿、文华殿、文渊阁、武英殿、东阁大学士，以辅
助太子。
明成祖时，选翰林官人值文渊阁，参与机务，此称为内阁，有人渐升为大学士，但官阶仅 为五品。后来内阁大学士常以尚书兼任，又加少师、少傅、少保等荣誉头衔，因此地位尊崇，他们
为皇帝起草诏令，批答奏章，称为辅臣。嘉靖以后，皇帝经常不理政事，内阁首辅的作用越发重 要，虽无宰相之名，但有宰相的实权。
万历初年，张居正任首辅，连皇帝都怕他三分。
清初，置内三院大学士。顺治十五年（1658年），改内三院为内阁，置中和、文华、保和、武英
诸殿与东阁、文渊阁大学士。后来一度复内三院旧制。雍正九年（1731年），置协办大学士，乾 隆十三年（1748年）定制，置满汉大学士各二人，官衔以文华、保和、武英三殿及体仁、文渊、东阁
三阁为称，其中保和殿大学士并不常置，协办大学士满汉各一人。
清三协办大学士为从一品，殿 三阁为正一品，是最高级别的文臣，协助皇帝处理政务。但清初有议政处控制其权力，雍正年间
置军机处后，其职权被取代。但军机大臣或内外官员如有资望特重者仍授大学士，以表尊敬。
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