日本在1889年颁布宪法，代表着日本政体形式上从君主专制变成了君主立宪制。所谓君主立宪制，就是在保留君主制的前提下，通过立宪法，树立人民主权，限制君主权力，实现事务上的共和主义理想但不采共和政体。日本的天皇、欧洲君主立宪制国家的女王、国王以及亚洲、非洲君主立宪制国家的国王等都是各国君主立宪制政体所规定的最高“精神领袖”，是超越“纯粹的政治”并象征国家统一精神的最高领导者，但是他们往往没有实权，实权一般都掌握在这个国家的总统、总理或者首相手中。
日本德仁天皇夫妇
日本天皇制是世界历史上最长君主制度（包含君主专制阶段，所以时长超越了英国，但英国是第一个建立君主立宪制的国家）。在百年的历史中天皇的权力大小也是历经波折，从最初至高无上到被架空，再到明治维新之后逐渐拥有实权，再到二战战败之后失去实权，只作为一种精神象征继续在日本延续着。没有实权的天皇每天都在做什么？按照日本宪法规定，天皇如今主要职责有:任命内阁总理大臣，批准法律、政令及条约（盖玉玺印），召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性外交事务活动和国家仪典等，从表面上来看，天皇还是有着很大的权力，实际上不过是个“空壳”，他的存在只不过是让已经敲定的国事多一道程序，可尽管如此，他也得兢兢业业的去做，毕竟这是日本宪法所规定的。
与欧洲国家的皇室家族差不多，日本天皇家族也算得上是日本上层社会的名流，而且由于延用君主世袭制，所以天皇的继承也变得相当简单，且基本找不到权力斗争的现象，毕竟天皇家族的实质权力还不如天皇家的姻亲家族权力大，没什么好争的，即便是争到了也还是逃脱不了“工具人”的命运，目前，日本更多的把“天皇”当做一种值得敬畏的文化，一种精神象征，而不是仅仅是一种职位。
日本德仁天皇“寒酸”的登基场面
如今在日本国内，天皇最多只能算得上给内阁打工的人，虽然刚才提到，日本宪法规定，天皇可以任命内阁大臣、批准法律、政令等，但是日本宪法还规定，天皇在参与国事时，必须得到内阁的建议与承认。这就有点意思了，与“古代的君王可以决定下属机构的构成与决策”不同，日本天皇对名义下属机构发号施令时，必须要经过下属机构的同意，日本政府这不明摆着在向世界宣布:天皇的决策就是个可有可无的人，这就有点像“公公”和“皇帝”的权力换了换一样别扭。
日本天皇每天最多就是喝喝茶，等内阁有事通知自己，有会议就去旁听，有仪式就去参加，他没有姓氏，没有名字，没有户籍，这个职位仿佛就在告诉日本全体民众，天皇是要被他们像神一样供着的。日本政府每年会给天皇拨款三亿两千万日元，约合人民币两千多万，看着很多，但其实这笔钱最后落到宫廷那些人手里的真没多少，大部分都被他们花了，所以毫不夸张的讲，日本天皇每天就只是在做一份如何什么也不干，然后去花钱的工作而已。日本天皇最风光的时候莫过于参与外交活动，这也是天皇在国事上唯一的直接价值体现，也是众多君主立宪制国家的“君主”们最具有价值的活动。当下，日本德仁天皇才即位没多久，在正式即位之前德仁夫妇做的最有意义的活动之一也就是作为东道主接待了特朗普夫妇，其他的基本没有值得一说的。
德仁天皇夫妇接待特朗普夫妇
如此无所作为，日本为什么还要保留“天皇”？如果日本政体不发生变革，天皇依然代表着至高无上的存在，没有哪个日本人愿意看着天皇在这个世界上消失，这是属于日本文化中的信仰，是日本民众的意志，在一定程度上有利于日本民族团结，给“统治者”避免了很多麻烦。
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