《三国志》中记载诸葛亮确实是木牛流马这种“神奇”交通工具的发明者。
“（建兴）九年，亮复出祁山，以木牛运，粮尽退军，与魏将张郃交战，射杀郃。十二年春，亮悉大众由斜谷除，以流马运.........亮性长于巧思，损益连弩，木牛、流马、皆出其意。”
木牛流马的产生，是诸葛亮在北伐时，需从蜀地向北边汉中运送大量军粮，但要通过艰辛的秦岭，一般畜挽车根本不能通行，于是他设计了“木牛流马”运送军粮以解决问题。
那么，问题来了，“木流牛马”究竟是一种什么样的运输工具？有没有《三国演义》中描述的那么“神奇”？
南北朝时裴松之给“诸葛亮传”作注时对诸葛亮作“木牛流马”引用了一段接近500字文字，这段文字主要说木牛、流马的外形构造，包括形状和大小尺寸，精确到几寸几分，木牛在结构有些部件被比喻成牛身体的哪个部分，而流马说是“形制如象”，而至于木牛、流马是用什么动力使之运行，这段文字中并没有明确提到。
但是除了人力外不可能有其他作为动力，蜀道的艰险使得牲畜驮车不能行，而当时又不可能先进到借助风力和水力。
研究“木牛流马”的学术界普遍认为，“木牛流马”其实就是独轮车，但是具体细节，它与我们印象中的独轮车有何不同，这个还不好下判断。
而根据这段文字，我们知道，木牛和流马其实是两种不同的工具，流马是一种独推的小车，而木牛是另一种有前辕的小车。木牛流马是汉代独轮手推车的两种改进设计，通过改进使人的负重有所减轻。
其中木牛是一种轮子稍小一些的独轮手推车，载重大，前由人拉、后由人推，运行较慢；所以在裴松之的注解中说这种车是“群行”。而相较于木牛，流马载重小，轮子稍微大一些，由一个人推，运行速度较快。
而诸葛亮之所以把这两种交通工具称之为“木牛流马”，是根据它们的载重量大小和运行速度的特点来形象比喻的：木牛行动较笨而慢，但是载重量相对较大，像牛；流马虽然载重量不大，但是行动敏捷，像马。
而之所以“木牛流马”之所以被传得神乎其神，乃至于都吹成“自动化运输工具”，很有可能跟200多年后祖冲之传记中的一条记载有关。
《南齐书•祖冲之传》中记载说：祖冲之“以诸葛亮有木牛流马，乃造一器，不因风水，施机运行，不牢人力。”
这条简单的记载说得比较玄奇，这种造物“不因风水”、“不劳人力”，好像是装了什么“发动机”能够起到动力作用，把它发动起来就能自己运行，但"施机运行”到底是怎么一回事，却就没有任何论述展开了。
如果真存在自动化这么高的运输工具，早就迅速普及大规模生产和运用了，简直媲美第一次工业革命蒸汽机的发明，诸葛亮只要稍微再发散下思维，把这种动力机器运用到军事武器、生产工具上，蜀汉国力可能都翻上几番，凭借这种垄断技术，怕是早就灭掉曹魏和东吴，统一天下了吧。
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