当时蜀国内忧外患，诸葛亮受刘备托孤遗诏，立志北伐重兴汉室。蜀国南方蛮夷来犯，诸葛亮亲自统兵南征，首战大获全胜，擒住了首领孟获。但孟获却不服气，说诸葛亮没能耐只知道使诡计，不敢迎敌。诸葛亮得知下令放了孟获。孟获走后，诸葛亮找来敌方将领，故意说孟获将此次叛乱的罪名都推到了他的头上。敌将听了十分生气，大声喊冤，于是诸葛亮将他放了回去。敌将回营后，怀恨在心。随他将孟获请入自己帐内饮酒，孟获醉后被绑送至了诸葛亮前。孟获还是不服，说这是被自己人抓了，不是诸葛亮的本事，诸葛亮便又放了他。这次蜀营大将们有些想不通。他们认为大家长途跋涉就是为了平定南方，这么轻易地放走敌人简直是像闹着玩一样。诸葛亮却自有道理：只有让人心服才能让人臣服；武力服人必有后顾无忧。孟获回到洞中，孟优献计，孟优带人来到蜀营诈降，诸葛亮一眼就识破了他，下令赏了大量的美酒给来降之兵，孟优等人喝得烂醉如泥。这时孟获依计而来，却被诸葛亮将计就计而擒。孟获还是不服，诸葛亮又放了他。孟获回到洞中，整顿军队准备再找。一天探子来报：诸葛亮独自在察看地形。孟获大喜带人赶过去，又被活捉了。诸葛亮知道他定然不服，又次放了他。孟获带兵回去。他营中一员大将，因跟随孟获多次被擒数次被放，心生感激。为报诸葛亮之恩，他与夫人将孟获灌醉绑了送到蜀营。孟获五次被擒还是补服。诸葛亮又放了他。孟获回去一改之前想法，固守不出。太守王伉迎诸葛亮入城，守将吕伉献上“平蛮指掌图”，诸葛亮大喜，以吕凯为向导官，深入蛮境。正待出兵，马谡奉昭来慰劳三军。诸葛亮问马谡怎样才能平定南蛮。马谡说蛮人心性无常，令其心服才是臣服。诸葛亮大败南蛮的三洞元帅，又布下伏兵，让王平、关索诱敌。引孟获入谷，由张嶷、张翼两翼夹击。孟获抵不住，被魏延生擒活捉。孟获不服，诸葛亮便放他回去。孟获在泸水下寨，请两洞元帅相助，他怕再次中计，只守不出，要等蜀军自行退兵。诸葛亮令军士在树林中避暑热，令马岱领兵渡河，绕到蛮兵后方，断其粮草，招降敌将。孟获坚守泸江，只思饮酒取乐。马岱半夜江，抢了粮草，孟获大怒，将士重打董荼那。董荼那心生怨气，趁孟获大醉将孟获绑了送至蜀营。孟获不服，言：又是自己人出卖自己，诸葛亮便答应再次放他。诸葛亮引孟获参观蜀营然后回洞里。孟获对孟优说，我已知蜀军军情，你带精兵去向诸葛亮献宝，趁机杀死诸葛亮。孟获前来献宝，诸葛亮问马谡孟优来意，马谡献醉酒计。诸葛亮会心一笑，令将士搬来蒙汉酒，供孟优等蛮人饮用。当夜孟获带军冲入蜀营，见孟优等人兵全部醉倒，才知中计。魏延、王平、赵云又分兵三路杀来，蛮兵大败，孟获逃回泸水。孟获在泸水被马岱带领士兵截获，押见诸葛亮。孟获说这次是孟优贪杯误事，仍是不服。于是诸葛亮又放了他。孟获为了一雪前耻，借来十万兵丁，来战蜀兵。孟获穿犀皮，骑赤牛。兵丁赤身裸体，涂着鬼脸，披头散发，禽兽般朝蜀营奔涌而来。诸葛亮下令闭门不战。等到敌兵势弱。诸葛亮处奇兵再次擒孟获。孟获不服，诸葛亮又一次放他回去。孟获躲入秃龙洞，银冶洞洞主杨锋感激诸葛亮不杀之恩，在秃龙洞活捉孟获，来见诸葛亮。孟获不服，扬言要与诸葛亮在银坑洞决战，诸葛亮就再次放了他。孟获在银坑洞纠集惨部，让妻弟去请木鹿大王来帮忙，正在安排之时，蜀军已到洞前。孟获大惊，妻子便领兵出战。祝融氏用飞刀伤了蜀将，活捉马忠马岱二将。第二天，诸葛亮用计捉了祝融氏，用她换回了马岱、马忠二将。孟获要木鹿大王出战。木鹿骑象，口念咒语，手里摇着铃铛，赶着一群毒蛇猛兽向蜀军冲锋陷阵。木鹿大王之营极为偏僻，诸葛亮带兵前往，一路历尽艰险，加上蛮兵使用了野兽入战，使蜀兵败下阵来。这之后蜀兵又碰上了几处毒泉，蜀军处境堪忧。再丛林深处诸葛亮得到伏波将军指点，他们才能安全回营。回营后，诸葛亮造了大于真兽几倍的假兽。当他们再次与木鹿大王交战时，木鹿的真兽见了假兽十分害怕，四散而逃，令敌人伤亡惨重。孟获被擒，仍然不服，诸葛亮看出他的心思，仍旧放了他。孟获走够去了乌戈国，乌戈国的藤甲兵英勇善战，身披藤甲，刀枪不入。诸葛亮对早有准备，他用火将藤甲病烧死于山谷。乌戈国兵败。孟获第七次被擒，诸葛亮要再次放他。他忙跪下起誓：以后将决不再谋反。
诸葛亮见蛮地已无患，班师回国。行至泸水，狂风暴雨大作，人畜不行。当地土人说是鬼魂作怪。诸葛亮认为是情蛮夷杀人太多，冤魂聚集在泸水边，诸葛亮设祭坛在江边超度，放声大哭。泸水随变得平静，军士方可渡河。大军回到成都，后主出城迎接。刘禅与诸葛亮同行回城，设筵犒赏三军。从此每年孟获带领邻邦前来进贡。诸葛亮见他已心悦诚服，便委派他掌管南蛮之地，孟获深受感动。从此诸葛亮再也不用担心南方，可以专心北伐。
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