前段时间，日本关于钓鱼岛问题，曾经组织大批的日本专家学者来论证，钓鱼岛“自古以来”就是日本发现、占据并实施管理的岛屿，因此主张该岛屿的主权是合理合法的。这是国际社会少有的一个敢于从文献上、历史领域方面，与中国的“自古以来”做正面抗争的国家，结果自然也是可想而知，五千年不曾中断的文明国家岂是浪得虚名的？日本铩羽而归，自此不再提“自古以来”。
在涉及到争议领土时，我们经常会有一种说法，叫做“XX地自古以来就是我国的神圣领土”。虽然很多人见多了西方国际外交的“丛林法则”，对这种说法（或谴责、抗议）已经免疫，不过这个说法可算神级大招，而且多数情形只有中国才能发动，其他国家想用都不够资格，因为他们不配姓赵。
（日本再不敢谈“自古以来”）
“自古”，强调的是国际法上的先占原则，这是国际社会通行法则。这地方是我先占领的，所以是我的，以此来说明我提出的领土要求是合情合理合法的。“以来”强调的是连续性，意思是一直以来都在占有，因此我要求这块土地的主权自然也是合理合法的。
既然是“自古以来”，那么“古”从何来？对于世界近代史来说，欧洲曾经有几个说法，一说是英国资产阶级革命的1649年，还有说法是1789年法国大革命，还有说法是1566年尼德兰革命，大体的说法都是资产阶级革命取得成功，建立起资本主义政权，在重商主义的国策下发展对外贸易与建立殖民特权。不过，由于中国一直处在自成一体的东方秩序里，中国的近代史一直以1840年的鸦片战争爆发，中国被动融入世界秩序为标志。那么，所谓的“自古以来”，就是指以1840年的疆界为基准，归于中国版籍的土地，都是符合这个标准的。
1840年，正是清王朝当政，是清朝中期的结束，以及晚清的开始。在“自古以来”的这个说法上，清朝奠定了中国的疆域的说法是对的。在这里，首先要搞清楚的是“中国”这个词组的概念，不把这个问题讲清楚，很多概念在逻辑上都讲不通。
"中国"这两个字的含义，本来就不是固定不变的，是随着时代的变化而变化的，随着时代的发展而发展的。在“民族国家”、“天赋人权”、“民族自决”等近代社会的政治概念兴起之前，中国没有特别严格的疆域之分，甚至中国传统文化里还特别强调德治、王化，“杀人亦有限，列国自有疆”，而且“中国”在历朝历代中，更多指代的是正统地位，而正统的地位则直指文化。以此观之，“中国”在历史上一直是文化概念，孔子曾有言“夷狄入中国，则中国之”。夷狄之君之入中国，若能行中国之法、礼仪之教，也为中国之君。
（清朝1820年疆域，自古以来的“古”）
到了近代之后，西方国家的政治文明获得了发展，中国传统的文化疆域（朝贡秩序）在与西方列强的对抗中逐渐失守，不得不沿用西方国家的主权概念。这才有了现代词汇里“中国”在主权概念上的意义。简单说起来，拿"中国"两个字表示我们国家的主权所达到的范围，这个观念是鸦片战争之后才形成的。清政府在近代一系列的国际事务的处理过程中，以“大清帝国”概指政府，“中国”则概指国家，签订了很多条约，其中有不少为民国政府所继承，概是因为民国政府传承了此前由“大清帝国”代表的中国法统。
可以这么说，在中国以往的任何一个朝代，都没有“中国”现代意义上的概念，只有封建末世的清朝荣膺了这一头衔，这是因为清朝所处的时代，恰好的国际秩序建立的时期，即使不是清朝，随便是其他什么朝代，“某某朝奠定了中国的疆域”这样的说法也同样成立。只是如果不是清朝历经200多年的开拓经营，继承了中国历代王朝的积累，形成了大一统的政治局面，中国的版图面积可能就会大幅缩水。因此，从这个角度来说，清朝对中国的巨大贡献，也是不能被轻易抹杀的。
中原王朝与周边少数民族的战争与和平，持续了几千年，中国的本部疆域也像滚雪球一样，越来越大。中原王朝的汉族可以关起门来自给自足，可是少数民族却有赖于汉族地区的丰富物产，用他们的貂皮、牛马来换取盐铁、茶叶等生活必需物资。有时候边境贸易、榷场能够满足需求，有些时候面临的就是战争掠夺。随着历史的发展，少数民族和中原汉族之间的关系，也越来越密切，形成相互依存的关系。政治的分裂，使得经济、文化的交流受到阻碍（换取一点物资都要通过战争，于此可以想见），而且只是某个边疆地区和中原的合并也不足够，到了17世纪、18世纪，历史的发展使中国需要形成一个统一的政权，把中原地区和各个边疆地区统一在一个政权之下。清朝正是顺应了历史发展的趋势，同时，清朝也顺利地整合了汉地资源，并且集历代政治发展之大成，完成了这个统一任务。
（清朝疆域里的各族人民）
清朝之所以能够在这么大的范围之内完成统一，也不仅仅是因为清朝在军事上强大，单纯的、一时军事上的胜利和军事征服，如果没有社会、经济基础来维持的话，统一必然是不能持久的。但是清朝在完成统一之后，巩固下来了，稳定下来了。即使晚清时期遭遇帝国主义从东南西北各方面入侵，给他们侵占了一部分土地，基本版图还是维持下来了。这其中主要的原因就是历经历朝历代数千年的发展，边疆地区与中原地区，统一在一个政权之下，是少数民族和汉民族共同的需求，这对中原人民有利，对边区人民更有利。因此，这在实际上，是中国历朝历代共同经营的结果。
清朝入关前后，历经六代英主，历200年，先统一了满族的地区，即广义的满洲；再统一汉族的地区，即明王朝的故土；然后再统一蒙族地区和蒙族所统治的维藏等族地区——主要是满、蒙、汉三区的统一。汉族地区指原来的明朝的地方，除汉族外也包括许多南方的少数民族，蒙族地区在内外蒙古以外，还包括青海、西藏以及南疆的维吾尔地区。
当时，蒙古人的准噶尔帝国的疆域甚广，不仅是天山北路的准噶尔本部，还包括南路的维吾尔地区，青海、西藏、套西厄鲁特，都是在准噶尔统治之下。噶尔丹还进一步侵占了喀尔喀蒙古，即外蒙古。只有内蒙古在清朝入关之前早已纳入清朝版图。后来准噶尔又进一步要从外蒙古入侵内蒙古，还接连当然向西伯利亚和外东北推进的俄罗斯，意欲取代清朝，定鼎燕京，这就爆发了清朝和准噶尔之间的战争。
双方经过康熙、雍正、乾隆70年的斗争，清朝终于取得了胜利。清朝不仅把准噶尔本部收入版图，也把原来在准噶尔统治之下的青海、西藏、"回疆"，即天山南路，也纳入了版图。所以清朝统一基本上就是统一了满、汉、蒙三区。这三区统一完成之时是在1758年，以乾隆攻灭大小和卓叛乱为标志，由满，蒙、汉三族人民组成了这个王朝。早在1636年，皇太极就已经攻灭了蒙古林丹汗，成为蒙古部落共尊的共主，远在青海地区的固始汗还特地派遣使者表示归顺。
清朝统治者既是满洲皇帝、也是蒙古大汗，到了北京后也祭祀天地，为明朝修史，成了汉地皇帝，如此，将满、蒙、汉三区都统一到一个政权下。中原地区用布匹、粮食等物资满足边疆的需要，边疆即不再生事，统一就此巩固了下来。清朝当然也在新疆、西藏、蒙古等地设置了符合当地特色的伯克、宗教、盟旗制度，加强了对边疆地区的管控力度。除了对东北龙兴之地采取了保守的“柳条禁边”的政策，导致外东北最终失去之外，清朝在边疆地区的治理方面，也算是可圈可点。
（元朝统一前的割据政权）
清朝之所以能大统一中华版图，并且成功地巩固下来，是顺应了历史的潮流，是历史的发展的结果。在这个角度上来看，清朝获得空前的大一统的版图，也符合“自古以来”的标准，而这个“自古”以来，本身就是继承了中国历朝历代经营的结果。所以，如果割裂地去看待这段历史，只把清朝版图看成一家一姓的殊劳，是不够客观的，同时也掩盖了中国领土的有史以来据之已有的神圣性，因为这是中国历史的传承，是文明的延续。
不唯清朝，元朝也是如此。在12世纪，中国境内有很多个独立政权，南宋、金、西夏、大理、西辽、吐蕃、蒙古各部、突厥各部，这种分裂自唐末以来，已经持续400年了。如果再持续分裂下去，惯性一旦形成，即使有经济、文化的交流，也很难再进行政治的弥合统一了。正是由于从成吉思汗到忽必烈祖孙三代的经营，才出现了大统一的局面，这个大统一的时机出现的很及时。如云南地区，虽然汉晋时代是中原王朝统治所及，但是从公元6世纪，南朝末期就脱离了中原王朝，经过了差不多700年，到13世纪才由元朝征服大理，云南地区又成为中原王朝统治所及（想想看越南，脱离700年后，再收回来多费劲，人家已经不认华夏家门了）。再比如新疆地区，从8世纪后期起就脱离了唐王朝。唐朝人被吐蕃又赶出来了，后来吐蕃人也站不住了，维吾尔人进入新疆建立了几个政权。总之，经过了400多年，蒙古族征服西辽使新疆地区和中原地区又同属于一个政权。元朝的统治使中国各地区之间长期分裂又合在一起。没有蒙古的话，怎么能形成这样大的统一？
分裂与统一，在中国历史上是经常出现的，每一次由分而合，一般说来是扩大一次。一次一次统一，一次一次的扩大，到清朝的统一，版图最大。这个范围并不仅仅反映了清朝用兵的结果，而是几千年来历史发展的结果，是几千年来中原地区与边疆地区各民族之间经济、政治各方面密切关系所自然形成的。不过，经济文化的密切关系，总还是需要政治统一来加以巩固的。
在这个角度上来看，中国这个概念是各民族人民共同缔造的，现在中国的疆域版图，也不能不归功于清朝。虽然清朝在晚清时期的风评不是很好，但是客观来看待问题，功是功，过是过，在大一统方面，清朝的确居功厥伟，此无可讳言，甚至晚清中兴四名臣，言必称“我大清”，已然将清朝视作士大夫的正统王朝了。
还是那句话，评价前朝乃是后人的特权。只要是不空谈误国，使后人复哀后人，亦是吾辈学文修史的功果之一了。
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