公元前3世纪早期，罗马人统一了意大利半岛，成为地中海强国。此后，罗马开始了长期的对外扩张历程。罗马扩张的第一个对象是当时地中海一个强国迦太基。从公元前264年到公元前146年，罗马军队同迦太基军队进行了三次战争，这就是著名的布匿战争。第一次布匿战争以公元前以迦太基失败求和结束，结果，迦太基人统治的西西里岛被割让给罗马，西西里是罗马第一个行省。
此后，罗马人陆续占领了科西嘉岛、撒丁岛以及阿尔卑斯山以南的一些地方，建立了几个行省。第三次布匿战争以后，迦太基城被罗马人拆毁，迦太基统治下的广大地区成为罗马人的阿非利加省。与此同时，罗马还在向东部扩张，通过同马其顿人的三次战争，控制了希腊，然后，又派兵侵略叙利亚，控制了西亚部分地区。
在西部，罗马人也侵占了许多地方，今天法国、西班牙等欧洲国家的很多地方都被纳入罗马的版图之内。公元前55年和公元前54年，凯撒还两次派兵侵入不列颠。公元前30年，屋大维率领的罗马军队又灭亡了埃及， 把埃及并入罗马。公元前2世纪下半期，罗马已经成为一个地跨欧、亚、非三洲的大国，当时，罗马帝国的版图东起幼发拉底河上游，西临大西洋，南抵非洲的撒哈拉大沙漠，北达莱茵河和多瑙河。
在古代世界，充满着强国与弱国，以及不同文明之间的矛盾与碰撞。这个过程伴随着暴力、奴役和压迫，但是在客观上也导致了不同文化的交流与融合。战争充满着暴力，同时客观上又传播着文化，这就是战争影响的两个基本方面。一方面，罗马的征服和统治充满着暴力，另一方面，罗马文化渗入到它统治过的广大地区：一是拉丁语不断向外传播，二是基督教的诞生和发展。
拉丁字母是现在世界上最通用的字母，基督教是现在世界上最有影响的三大宗教之一。
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