苏武被匈奴单于扣留以后,汉武帝大为震怒,立刻派贰师将军李广利带兵征讨匈奴。第二年,武帝又派骑都尉李陵率步军五千深入匈奴的领土作战。不幸的是,由于他孤军深入,匈奴召集七八万的骑兵将他的五千士兵团团围住了。弹尽粮绝之后,李陵被迫投降了匈奴。
李陵投降的消息使汉武帝大怒。
太史令司马迁为李陵辩护,司马迁的话让汉武帝更加愤怒,他认定司马迁是在为李陵的叛国投敌辩解,于是他一声令下,将司马迁下了监狱。
司马迁的父亲司马谈是汉朝的太史令。他计划写一部全面记述中国历史的“史书”。但由于自己年老多病,已经不可能完成了,因此,他在临终前郑重地嘱咐儿子一定要完成自己的这个遗愿。
正当司马迁进行了长达 20年的知识积累,开始写作这部历史巨著的时候,李陵事件发生了。当时朝廷专管刑法的廷尉杜周,为了迎合和讨好皇帝,竟给无辜的司马迁判了“腐刑”。
遭受如此的酷刑,是人生的奇耻大辱。这对于一个正直清高的知识分子来说,已经没有勇气再活下去了。
但是,父亲的遗志还没有完成,自己用一生的精力所搜罗的材料,以及想要表达的观点和思想,如果就这样付之东流,他又不甘心。他决心拋弃个人的悲痛与屈辱,去完成自己的宏愿。司马迁出狱后,以巨大的毅力忍受着从朝廷上下投来的鄙视与嘲讽的目光,又
经过了十数年坚韧不拔的努力,终于以自己的生命与血汗,完成了这部空前伟大的历史巨著。
这部著作,当时称做《太史公书》,后人称它为《史记》。
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