大明八年(464)五月，南朝宋孝武帝去世，十六岁的太子刘子业即位，历史上称前废帝。刘子业坐上皇位，对父亲去世毫无悲痛之情，吏部尚书蔡兴宗看在眼里，对人说:“春秋鲁昭公即位之时居丧不悲，人皆知他不会有德政。今国家灾祸恐怕即将到来了。”
刘子业即位伊始，就把孝武帝定下的制度一一改变，蔡兴宗又说:“孔子说三年不改为父之道，现殡宫刚撤，即不论是非悉改旧制，昔日禅代也不至于此。天下有识之土能从中看出此人的为人。”不久，刘子业的母亲王太后病重，派人去请刘子业，刘子业说:“病人处有鬼，不能去。”
太后愤慨地对侍臣说:“快拿刀来凿我肚子!怎么会生出此等孽子!”不多日，太后就含恨而死。刘子业荒淫暴虐，竟看上了姑母新蔡长公主，便杀死姑父何迈，假称姑母死去，改为谢贵嫔，纳入后宫。他命叔伯、兄弟之妻和自己的姐妹聚集堂上，强迫左右臣下，上前侮辱。
南平王刘铄的寡妻江氏加以抗拒，刘子业一怒就杀了她的三个儿子。他还在华林园竹林堂命宫人裸体互相追逐，不从即杀。
宋孝武帝死时，遗诏刘义恭、柳元景、沈庆之，颜师伯、王玄谟等人辅政。由于孝武帝性多猜忌，动辄杀人，是曲意附会。孝武帝死后，他才感到松了口气，与大臣互相庆贺说:“现在可以免遭横死了。”他们没有想到，继位的刘子业更是残暴成性，喜怒无常。中书通事舍人戴法兴、巢尚之没有照办刘子业要做的某些荒唐事，刘子业恨之入骨，对戴法兴免官发配边郡不说，不久又加以赐死;巢尚之也被免去了官职。这使大臣们又不安起来，生怕哪一天灾祸也降临到自己头上。
柳元景、颜师伯等便秘密策划废去刘子业，立刘义恭为帝。柳元景将此事告诉了沈庆之，沈庆之早先与刘义恭有矛盾，而颜师伯又常专断朝事不与沈庆之商量，沈庆之心中暗暗痛恨，就把柳颜密谋废帝的事揭发出来。永光元年(465年)七月，刘子业亲自率领羽林军讨伐刘义恭，抓住刘义恭后，先斩断手足，再破开肚子，拉出肠胃，又挖出眼睛，用蜜拌和，称之为“鬼目粽”，手段残忍到了极点。
刘义恭早先已有十二个儿子被刘劭所杀，剩下的四个儿子这次又一一起被杀死。刘子业又派使者带了诏书和羽林军去召柳元景进宫。柳元景知道大祸临头，镇定地穿好朝服进屋告辞老母，便乘车与使者-起进宫。其弟车骑司马柳叔仁要求带领左右士兵抵抗，被柳元景阻止。
不久，柳元景被斩首，他的儿子、兄弟和许多侄子无-幸免。颜师伯知道情况后想逃跑，结果在路上被抓获，和六个儿子- -同被杀。刘义恭的世子刘伯禽时任湘州刺史，前废帝也不放过，派专人到临湘(今长沙)去执行死刑。从此以后，公卿以下的文武官员无不整日提心吊胆，朝廷上下出现了万马齐喑的局面。
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