据《山海经》记载,远古时期洪水泛滥,九州尽遭洪水侵袭。当时的统治者尧就让他去治理洪水,鲧采用的治水方法是哪里淹了就在哪里筑堤坝,但是没想到的是水越堵越高,用了九年的时间不但没有解决洪水的问题,反而因为到处堵水,使得洪水淹没的面积反而增大,就像是把整个九州修成了一个鱼塘。后来舜登上帝位后,就将鲧处死了,换了大禹治水。
在神话故事中,鲧还偷了天帝的宝物息壤(也就是被很多人认为是稀土的那个传说之物)去堵洪水。从他敢偷天帝的宝物去堵洪水可以看出他是好心办了坏事,而陷于不义,偷天帝宝物又是不忠、不敬。就好比各个朝代的臣子去头皇帝的东西,肯定被判大逆不道、奸佞之臣。鲧是神话人物,所以他自然在掌管神界的天帝那里就不是什么“好神 ”了。而古籍《左传》是这样评价他的:
“颛顼有不才子,不可教训,不知诎言,告之则顽,舍之则嚣,傲狠明德,以乱天常,天下之民,谓之梼杌。”
梼杌在多部典籍中认为就是鲧,如果是真的那这是能够直接查到的关于鲧性格的记载,不难看出《左传》的作者左丘明对鲧是持贬低的态度,他记载鲧是一个不听建议、嚣张跋扈的人。另外还有一种说法就是因为鲧反对尧传位给舜 ,所以遭到舜的记恨,最终被舜处死,如果历史上是却有其人,那么这个说法似乎更符合逻辑。
其实传说中鲧不仅仅是驯服牛的大能,而且还是创造农具、城郭的人,古代诗人屈原在他的作品不止一次提鲧,并表达了对他的同情之意。实际上夏、商、周都有把鲧列入祭祀对象。所以他应该算不上是“凶神”,或许只是古代文人为了凸显忠、义的气节,便将鲧列为奸佞,最终进入“四凶”之类。
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