咸丰十年（1860年）七月，英法联军进军北京，通州谈判决裂后与清朝在八里桥决战。九月二十二日，咸丰皇帝惊慌失措地带着慈禧、慈安及皇子，在数十名大臣、太监、宫女的护卫下如丧家之犬般逃到热河避暑山庄。
十月六日，英法联军攻占圆明园，四个头目额尔金、格兰特、葛罗和孟托邦次日上午在圆明园正大光明殿开分赃会，“合议分派园内之珍物”，随后，侵略军开始了对圆明园疯狂的洗劫掠夺。等园内所有珍贵文物和珠宝字画被抢空后，英军指挥官额尔金又称：“只有焚毁圆明园一法，最为可行。此举足以使中国及其皇帝生极大的震动。” 于是，额尔金下令火烧圆明园，“联军三四千人连续纵火两日，烟雾笼罩，火光烛天。” 北京上空日光暗淡，如同日食，圆明园宫中的近300名太监、宫女、工匠无法逃生，全部葬身于火海之中。与此同时，圆明园附近的清漪园(颐和园)、静明园(玉泉山)、静宜园(香山)、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。。。
英法联军火烧圆明园油画
这位下令放火的英军指挥官额尔金是什么人呢？他是英国声名显赫的布鲁斯家族，第八代 “埃尔金伯爵” 詹姆斯·布鲁斯。他的父亲是第七代埃尔金伯爵托马斯·布鲁斯，以劫掠希腊帕特农神庙而臭名昭著。
1841年，老伯爵托马斯去世，时年三十岁的儿子詹姆斯继承爵位，就是咱们中国人口中称为的 “额尔金”。额尔金毕业于牛津大学，先后担任过英属牙买加、北美、印度等地的总督。咸丰七年（1857年），额尔金出任英国驻中国的全权代表，次年五月，他率领英法联军北上炮击大沽口，逼迫清朝签订《天津条约》后回了英国。
下令烧毁圆明园的凶手额尔金
咸丰十年（1860年）二月，额尔金以英国驻华公使身份重返中国，并制造了洗劫、火烧圆明园的举世大案，使这座有着百年历史的世界上最豪华的皇家园林遭到彻底的毁灭，随后额尔金和法国全权代表葛罗又胁迫清朝签订《北京条约》。
咸丰十一年（1861年）初，额尔金率英军 “凯旋” 归国，维多利亚女王对其进行嘉奖，随后委任其为印度管辖区总督。但在额尔金就职仅一年多，就突然暴亡。英国出版的《詹姆斯·额尔金评传》记载：“额尔金死于印度喜马偕尔邦的达兰萨拉镇，这是印度北部一个雷电多发的地区，一日他居住的房间突然被雷电击中失火，额尔金情急之中心脏病复发，来不及逃生，便葬身于火海之中。”
圆明园遗迹
额尔金的这个不得好死的下场正应了中国古老的谚语：“不是不报，时候未到！” 他一生虽然只有短暂的五十二年，但却罪大恶极，如此收尾也算是罪有应得了！
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