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三年不飞，一飞冲天。
三年不鸣，一鸣惊人。
楚庄王沉寂多年，骤然发力，将楚国拉上了强国强军的车道，依靠广阔的地盘和丰厚的积累，楚国眼看着就可以跟晋国争夺霸主之位。
但是郑国仍然还是晋国的小弟，楚国北上中原的道路仍然不算通畅，庄王就和群臣计议，要攻打郑国。得到众人支持后，为了顺便迎击肯定会去救援的晋国部队，庄王尽起国中部队，浩浩荡荡杀奔郑国都城荥阳。
前军是大将襄老，他是老将，属于稳扎稳打型，刚出发的时候和手下商议的时候也是主张以稳为主，但手下大将唐狡则说：“郑国是小国，不需要这么庞大的部队，我愿意带领自己的百名部下，替大军开路。”
襄老同意，唐狡就带了一百个人提前出发，果然是所向披靡，后面的襄老的部队只是负责搭建营地等候中军和后军，而庄王一路从楚国一直到荥阳城下，都没有一个敌兵前来拦阻。
一路无阻拦的顺畅行军让庄王感到十分奇怪，见到襄老后还表扬他说：“没想到您老当益壮啊，竟然这么勇猛。”襄老回答道：“这可不是臣的功劳，都是臣的副将唐狡作战勇猛，才能有这么好的成果。”
庄王召见唐狡，要厚赏，唐狡却推辞道：“臣已经得到了君王的厚赐了，现在只是回报这份赏赐，又怎么敢再要一份呢？”
庄王很奇怪：“我这是第一次见到你，之前怎么会给你赏赐呢？”
唐狡道：“绝缨会上，牵美人袖子的就是臣，蒙大王的不杀之恩，所以才舍命来报答。”
庄王叹息道：“唉，如果寡人当时没有装糊涂一次，又怎么能得到这么一员猛将？”让人记录唐狡的功劳，等胜利后准备重用。
唐狡回自己营帐后，招来部下，说：“我已经蒙受了一次君王的不杀之恩，才如此的回报。现在都说明了，我也不能以罪人的身份来讨要赏赐。”当夜，唐狡不告而去，庄王听说后感叹道：“真是勇烈之士啊。”也就没有再让人去寻找。
而大军已经驻扎在荥阳之下，庄王直接围着城墙筑造了一圈墙，整整十七天，昼夜猛攻。郑襄公仗着有晋国的救援，拼死守城，士兵死伤惨重。
郑国还是小国，抵挡不住楚国的攻势，在第十八天的时候，城墙崩裂了一大块，楚军趁势攻入城中，城中哭声震天，庄王听到后心中大为不忍，命令暂缓进攻，挥军后撤了十里地。公子婴齐问道：“我们都快打赢了，为啥要退军？”庄王道：“郑国已经知道了我军的威势，现在我以退军来显示我们的仁德，让他们自己好好掂量掂量。”
郑襄公还以为晋军到了楚军才后撤，让百姓修补城墙，庄王看到就知道郑国没打算就此投降，下令再次进攻，这次的进攻持续了三个月，郑国终于扛不住了，城破。郑襄公脱光了上衣，牵着一头羊，在宫门口乞求投降。
有人劝庄王趁势灭了郑国，庄王想到了之前申时叔“蹊田夺牛”的故事，就接受了郑国的投降，让郑国作为楚国的附庸国，留下郑襄公的弟弟作为人质后，班师回国。
回国走到中途，有消息到：晋国大将荀林父领大军前来援救郑国。
以令尹孙叔敖为首的老臣的意见是晋国兵锋正锐，他们则是师老兵疲，最好先暂时退避一下，而公子婴齐为首的武将则很信任楚军的实力，要求一战。
一开始庄王认为老臣的意见比较稳妥，下令撤军，但是小臣伍参私下求见，说：“我们楚军花费了好几个月攻打郑国，好不容易逼得他们投降。如果我们就这么撤退了，那郑国肯定还是会归附晋国，晋国不费一点力气就得到了我们死伤这么多士兵的成果，大王您不感到不爽么？而且，晋国领军的是一个臣子，大王您这一退，天下人就会说楚王见到晋国臣子都会撤退，对您的名声不利啊。”
庄王越听越怒，更改了命令，下令迎击晋军。
楚军开始出发，晋军那边却也有不统一的意见。他们也是走到一半，就听到郑国投降的消息，荀林父主张撤军，大部分的人也同意他的意见，只有中军副将先谷大为不满，他认为这样子撤退天下人都会认为晋国怯懦，惧怕楚国，而且会让诸侯离心，还不如打一仗，就算死了也无愧于晋国盟主的地位，无损晋国的大国形象。荀林父却坚持不许，最后先谷大怒。当天他就率领自己的部队，先行一步，出发攻击楚军。
晋军下军主帅韩厥听到消息，赶忙去见荀林父，劝他道：“现在先谷已经出兵，他肯定不是楚庄王的对手，如果他这样子一失败，那罪过就都是作为主帅的您的了，那还不如我们一起出兵，即使失败，也罪不至死。”
荀林父同意，也下令晋军即刻开拔，紧随先谷的部队之后，迎击楚军。
郑襄公看到晋军大军压境，也开始害怕了，不过有臣下献上一计，让郑襄公分别派人到晋军和楚军的大营，委婉地表达出自己是受到另外一个国家武力威胁，需要得到援助的意思。当然郑国人真实的想法就是坐山观虎斗，然后谁赢了就听谁的，继续他们的墙头草状态。
庄王还打算和晋国商谈商谈就算了，派使臣到晋军大营之中打算和谈，荀林父大喜，但他还没来得及说话，先谷又跳了出来，大骂了一通，把使臣赶了出去，而且晋军之中的年轻将领都出来，挨个的羞辱使臣。
这种行为不管是在哪里都是很没有风度的行为，而且明显属于挑衅。庄王听了使臣的回报自然是大怒，立刻把和谈一说抛到了脑后，打定主意要和晋军干一仗。
第一步就是遣大将乐伯往晋军大营挑战，乐伯果然不负勇武之名，一个人弯弓发箭，将晋营中杀出来的几个人要不然射中马，要不然射中人，例不虚发，最后还用最后一支箭射中了一头鹿，自己亲自下车，把鹿送给追击的晋军将领，晋将也颇有些害怕，正好借着这个由头，顺势退兵。乐伯慢悠悠的晃了回去。
事情传回晋军，那几个年轻的将领大怒，其中一个赵家的和一个魏家的子孙，直接扑了出去，也要显示一下晋军也有勇猛之士。
荀林父也没有拦住，韩厥看到这样子，暗暗觉得荀林父太过软弱，不能控制局面，就自己私下里约好了其他将领，把自己的人马埋伏在大营附近，同时也准备好了撤退的舟船，以备万一。
魏家子谎称是去将和，实际上是去下战书，下完战书回来还谎称是楚军坚持要战。但他之前没有和赵家子沟通，荀林父怕赵家子有啥闪失，又派出一支部队前往接应。
却说赵家子那边，到了楚军营外，他自己拿了一些酒菜，就在车中边吃边喝，把手下二十个人左右派到楚营，偷听到了口令，混进了楚军之中，然后突然拔刀砍人，还抓了十几个人。当这些壮士跑出来的时候，眼看着赵家子还安然的坐在那里喝酒，就一把把他夹起来逃跑。只是赵家子那辆战车的御者却死在了军中，赵家子只好自己驾车逃跑，到了一座小树林里面下了车，把铠甲脱了，溜掉了。
后面庄王一开始不知道，率领全军追杀，却没看到人，正打算撤军的时候，却看到前面有烟尘起。原来是荀林父派来援救的那一支小部队。
庄王决定一不做二不休，挥军直进，迅速的击破了那只小部队后，直扑晋军大营。
晋军完全没有任何防备，包括荀林父都是楚军到了营门口才明白怎么回事，发令混战，但是士兵还不知道东南西北，又怎么能够打得过，一哄而散，楚军势如破竹，乱杀一通。
晋军大败，之前韩厥等人做的种种安排也没有起到任何的作用，诸多将领死在了乱军之中。荀林父和韩厥俩人逃到了后军，上了车，领着残兵败卒沿着河往下跑，没跑多久先谷也赶了上来，脸上中了一箭，血流不止，荀林父还有空笑话他：“你不是一直说敢于一战么，现在也是如此的狼狈。”
一行人到了河口，发现之前赵婴齐虽然准备了船只，早已经自个儿跑了。荀林父只好命令先谷搜集船只，只是船只都是四散停泊在岸边，一时之间哪里能够聚齐。正慌乱的时候，另外一只败军也跑到了这里，两边一加，船只更加的不够了。
荀林父转头看到后面烟尘大起，怕是楚军追了上来，就击鼓发令：“先过河的有赏。”好么，本来大家就为了挣命而争着过河，现在这一说，更是火上浇油，而且也表明了一个意思：不用管队伍了，跑吧。
于是乎，人人都为了上船，拿出了刀剑来拼杀，等到好不容易一条船上满员了，仍然有人要往上爬，结果就因为这样子爬的人太多了把船都弄翻了三十多条。
之前的勇士先谷倒是更有主意，直接下令道：“再有爬船的的，砍手！”后果就是所有的船都效仿他的做法，满河之中，都是断手残肢。哭声震天，日月无光。数万晋国精兵，就此丧生于此。
晋军只顾着逃跑，完全丧失了抵抗的力量，倒是后面赶上来的一个叫做荀首的将领，得知自己的儿子被楚军抓了，就翻身带人杀了回去，准备抓几个人做人质，到时候赎回自己的儿子。他平日里颇得军心，听说是他要找寻自己的儿子，下军之中许多人即使上了船，此时也纷纷下船上岸，跟随而去，这只杂牌部队的锐气，比之前未失败的晋军全军还要强上几分。
荀首本人不仅能得军心，而且也是晋国数一数二的神箭手，带人杀入楚军之中后，第一个碰上的就是老将襄老，襄老还在收拾晋军丢下的车仗，没成想荀首突然杀到，连反应都没来得及反应，就被一箭射下车子，命丧于此。
公子谷臣在边上还打算援救，又被荀首找了个空挡，一箭射中手腕，之前有过一番表现的魏家子一把捞住，活捉了这公子谷臣。
荀首杀一人捉一人，并得到了襄老的尸体，估摸着够换回自己的儿子了，立刻领军撤退，楚军大军还没反应过来，荀首就跑得没影了。
他们跑回河岸边的时候，正好赵婴齐已经到了对岸，打发空船回来接他们，一群人上了船渡河逃生。
楚军那边，伍参还请求楚王继续追杀，庄王道：“自从我大楚城濮之战失败，国人蒙羞多年，这一次就可以一雪前耻了。这天下的形势，晋楚终究是要议和的，拼命厮杀，只会让别人坐收渔翁之利。”下令安营，不再追杀。托他的福，晋军总算是逃回了国内。
中军下军俱灭，上军领兵的是士会，当年为了把他弄回来晋国上下费了好大的力气，而他也确实是有本事的人，此时领军结阵，且战且退，没落得什么下风。楚军领军的是公子婴齐挥军猛攻，也没有攻破晋军的阵势，追了一会，突然从边上杀出一支部队，截住了公子婴齐，两边战了一会，也不敢恋战，和士会的部队会合后继续缓缓撤退。
公子婴齐不舍得把他们放走了，继续追赶，结果又杀出了一支伏兵，婴齐没了脾气，只好撤走。而士会找了个险要的地方，安营扎寨，楚军也不敢攻打，直到楚军撤退，他方才整顿人马，撤回晋国，从头到尾，死伤颇为轻微。
晋军回去之后，晋景公要斩杀荀林父，被群臣劝下：“荀林父是先朝的大臣，有不少功劳，而且这次的事情都是先谷违抗军令所致，希望主公留下荀林父一条命，让他将功赎罪。”景公听从了劝告，赦免了荀林父，斩杀了先谷。全国大练兵，准备报仇。
而楚军得胜还朝，庄王封赏功臣，伍参居首功，直接从身边的侍从提拔到了大夫的位置。令尹孙叔敖长叹：“如此大功，却是出自一个小小侍从，真让我感到惭愧。”从此郁郁成疾。到他快病死的时候，把儿子叫到跟前，吩咐儿子如果楚庄王要封赏他们，那一定要推辞，实在推辞不掉的，就要那些贫瘠的土地，别人都不在乎，才能长享安康。他儿子遵从父命，力辞楚王封赏的官职，从朝堂之上退了下来，耕读传家。
庄王有个宠信的优人叫做优孟，是个侏儒，平时擅长滑稽调笑。一次他自己出门，在郊外遇到了孙叔敖之子孙安，看到孙安竟然自己砍柴，然后自己背回家。优孟问道：“公子为何如此劳苦？“孙安道：”我父亲做了好几年宰相，并没有一文钱进入自己的家中，死后家无余财，那我能不自己干活么？”优孟叹了口气，道：“公子请坚持住，我会让大王召见你的。”孙安笑笑去了。
优孟回宫之后，自己制作了当年孙叔敖穿戴的衣服和佩剑，并学习他生前的举动，学了几天就惟妙惟肖。正好庄王在宫中饮宴，召见所有的优人演戏作乐，优孟让另一个优人扮作楚王，自己扮作孙叔敖，登场亮相。
假楚王做大惊状：“令尹没事了么？寡人一直很思念你，你可以回来继续辅佐挂人么？”
优孟回答：“臣是优孟，非是令尹大人。”假楚王道：“寡人十分思念孙叔敖，现在你这么像他，也可以稍微安慰一下寡人的思念之情，不要推辞了，你来做令尹吧。”优孟道：“那微臣需要回家和妻子商量商量。”说完下场，过了一会回来，继续说道：“微臣的妻子不让。”假楚王奇怪的问道：“为何？”优孟答道：“臣妻子说了，清官不能做，要做贪官，清官虽然高洁，但是子孙衣食无着，贪官虽然污秽，但是子孙脑满肠肥。你想想令尹孙叔敖，生前没从国家得到一分一文，死后家中没有一点钱财，子孙甚至要自食其力，自己下地干活。如此这般，清官怎么能做呢？”
边上的楚王早已经心中凄然，道：“寡人不敢忘怀孙叔敖的功劳。”命优孟召见孙安，孙安穿着破衣服和草鞋觐见，庄王道：“你难道已经如此的穷困了么？”优孟替他回道：“不如此穷困，也不能显出孙叔敖的贤能。”
庄王一定要赐给孙安广阔的土地，孙安坚决不要，实在是推辞不过，才向楚王讨要了全国最贫瘠的一块土地。从此之后，大家都知道那块地方贫瘠，也没有人跟他们争抢，孙家人得以世世代代安稳的过下去。
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