乌里雅苏台意为“生长柳树的地方”，全称叫乌里雅苏台将军府，乌里雅苏台将军和盛京将军、黑龙江将军、伊犁将军一样，都是清政府设置的军政管理区机构。乌里雅苏台将军统辖喀尔喀四部和科布多、唐努乌梁海。辖区相当于现在蒙古国全境和俄罗斯联邦图瓦共和国、戈尔诺—阿尔泰共和国、哈卡斯共和国和科麦罗沃州的南部，以及我国新疆阿勒泰地区的北部。
北方草原地区的游牧民族，历经匈奴、鲜卑、柔然、突厥等，直到13世纪成吉思汗统一蒙古各部，蒙古民族成为草原上的主角。到了明朝，漠西蒙古包括准噶尔、和硕特、土尔扈特和杜尔伯特四部；漠南蒙古包括土默特、科尔沁、察哈尔等部；漠北蒙古有喀尔喀蒙古，土谢图汗、车臣汗等几部。清朝前期，采取和亲与进剿的手段，一面拉拢，一面打击，消灭了漠南蒙古林丹汗的势力，漠北的喀尔喀蒙古各部称臣纳贡。漠西的准噶尔部愈发强大，在首领噶尔丹的带领下建立了准噶尔汗国，妄图恢复蒙元帝国。1690年，康熙帝亲率大军与噶尔丹的骑兵在乌兰布通交战，战胜了噶尔丹军队。此后几十年，清军又平定了准噶尔余部的几次叛乱。1755年，彻底灭亡了准噶尔汗国，经过近百年的和与战，清朝取得了最终胜利，将整个蒙古地区纳入清朝版图。
清朝统一了蒙古地区后，设置了乌里雅苏台将军府。乾隆年间乌里雅苏台管辖范围很大，有谢图汗部、赛音诺颜部、札萨克图汗部。唐努乌梁海。科布多阿尔泰地区七大地区。清政府通过乌里雅苏台将军的设置，采用会盟和联姻的手段团结蒙古人，组成“满蒙亲贵”利益集团，对蒙古各部起到了较好的联盟和稳定作用。
乾隆二十九年（公元1764年）。清廷平定准噶尔汗国后，修筑乌里雅苏台城。城东西140丈，南北110丈，城周500余丈，城高1丈6尺，城墙宽1丈。城中有万寿宫，为祭拜之所，万寿宫东面为内阁、户部、兵部、理藩院四部院衙门。城东西北三面都是八旗官兵和绿营官兵军营。
乌里雅苏台将军位高权重，为正一品官员，平时组织喀尔喀蒙古四部会盟，处理各盟内务，巡查驿站、卡伦（哨所），处理边贸事宜，解决边界纠纷，维护地区稳定。战时指挥操练兵马，整训兵丁，统兵出征，确保地区安全。乌里雅苏台将军下辖满蒙两名参赞大臣。将军衙署分为内阁、户部、兵部和理藩院四部衙门。
早在明朝之际，由山西商人自行组织的商队穿汾河谷地，或出雁门关，过杀虎口，北上蒙古高原，走和林格尔、呼和浩特、乌兰察布，北上库伦，到达恰克图，开展蒙、俄贸易；有的到达和林格尔、呼和浩特，折向包头，土默特左右旗，巴彦淖尔、杭锦后旗，到额济纳旗，走马鬃山，远走乌里雅苏台、科布多、伊犁、喀什与传统丝绸之路汇合。由于山西商人精明能干，久而久之形成了一条民间向西北边境运输食盐、布匹、茶叶、粮草的通道。于是运城的食盐、忻州的铁器、潞州的绸缎、晋中的小麦、晋南的棉花、源源不断通过汾河谷地运往北部边疆，逐渐和蒙古人进行贸易，用铁器、日常生活用品，手工艺品，换回马匹、骆驼、羊皮、羊毛，山西的畜牧业也随之得到了改良和发展。
清政府在平定西北叛乱中，组织一部分汉族商人进行随军贸易。极具商业眼光又能吃苦耐劳的山西人便以骆驼为主、马匹为辅组成驼队，开始了艰辛的货物长途贩运生涯，对于清政府来说，这也是维持蒙古各部物资供给的好办法，比朝廷直接调动物资效率更高、见效更快，有利于维持蒙古地区的稳定度。山西商人应政府之请筹备军粮、马匹、骆驼乃至制作武器的金属等，因为山西人与生俱来的忠诚、善良、勇敢、精细、讲信用等性格品质，晋商为清军的军事行动保证了后勤之需，清政府也给予了这些商人独占其利的经商特权，使他们大获其利，使得生意越做越大。晋商把当地牧民需要的茶叶、粮食、食盐、丝绸等物资经由贯穿山西全境的通道送到蒙古、青海、西藏、西域、俄罗斯，并把当地所生产的牛、羊、驼、马、皮革、毡子、毯子、羊绒、香料、玉石这些长城以南地区所需带回来。
双方的互补性极强，潜藏着巨大的商机。山西商人也抓住了这个需求，不断扩张自己在蒙古的影响力，到了清中期的时候，晋商已经出现在俄罗斯远东的市场了。一时间出现了榆次的常家、聂家；太谷的曹家；灵石的王家；祁县的乔家、渠家；平遥的李家，介休的侯家、冀家；临汾的亢家，万荣的潘家，阳城的杨家等等。这些富贾巨商们赶着骆驼、拉着骡车，北到伊尔库茨克、西伯利亚、莫斯科、彼得堡；西到乌里雅苏台、科布多、塔尔巴哈台、伊犁、喀什噶尔，这些遥远的地方都留下了山西商人的足迹，都有过山西人开办的商号或分号。从清代1644年—1840年间，山西商人的货币经营资本逐步形成，还开拓了国外市场，不仅垄断了中国北方贸易和资金调度，而且插足于整个亚洲地区，甚至把触角伸向欧洲市场。
乌里雅苏台地域辽阔，物产丰富，东南北三面都是山，被乌里雅苏台河环绕。山下是乌里雅苏台商埠，乌里雅苏台的商号在乾隆年间有大小商户300余家。到了道光时期，商号发展鼎盛，大商号有大盛魁、天义德、元盛德、聚和源、元盛魁、元兴隆、广盛魁、义成立、四合铺、大兴森、永盛德、常源德、万明昌、永兴发、永富魁、广盛林、田生玥、渠粤盛等18家之多，这种态势一直延续到民国初年。
山西著名商号“大盛魁”形成于康熙年间，当时右卫将军费扬古率领军队驻守杀虎口时，大盛魁的创始人王相卿、张杰和史大学三人为费扬古部队采购军需物资和生活用品，在平定准噶尔部噶尔丹的叛乱时，随费扬古的部队进入乌里雅苏台和科布，王相卿、张杰和史大学建立了“吉盛堂”字号，其后创立了大盛魁。乌里雅苏台的驻军称为“前营”，科布多的驻军称为“后营”。于是“前营”就成为乌里雅苏台的别名，“后营”就成为科布多的别名，之后大盛魁逐渐发展壮大，运送商品的骆驼超过3000多峰，成为乌里雅苏台生意最好，影响最大的商号，长期充当“行首”（商业协会）。大盛魁的总号就设在乌里雅苏台，后来才迁到归化城。
第一次鸦片战争爆发后，沙俄趁清廷无暇顾及西北，以武力威逼要挟清廷割让土地。被迫签订《中俄北京条约》《中俄堪分西北界约记》，割让了西北定边左副将军所属乌梁海10佐领及科布多所属阿尔泰淖尔乌梁海二旗44万平方公里的领土。沙俄得陇望蜀，扩大对唐努乌梁海东部地区的渗透，在这里建立贸易据点、教堂、学校等。1912年，中华民国建立，乌里雅苏台将军府连同清王朝一起消失在了历史的尘埃中。
民国之后，中华民国渐渐失去了对外蒙古的控制，乌里雅苏台的政治、军事、经济向库伦（乌兰巴托）转移。加之由于铁路的兴起，航海的发展，乌里雅苏台这座极具军事、贸易的城池日渐衰落。曾以大盛魁为代表，在乌里雅苏台经营的商号也随之倒闭。如今的乌里雅苏台是蒙古国西部的一座普通城市，但它却是中国历史上的一座著名军事要塞和非凡贸易之城，它曾威名赫赫，统领着广阔的土地，镇守着西部边疆；它曾繁荣鼎盛，养育着牛羊牲畜，生活着各族人民。透过历史的尘埃，回望里雅苏台，依旧显示出历史的厚重，依旧留存着中华遗风。回望里雅苏台！有关一个民族悠远的记忆，有关中华一片辽阔的故土，永远留在了我们每一位炎黄子孙的心灵深处。
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