蔡文姬是我国东汉时期一个非常有名的才女，关于她的形象一直流传在后世的各种文学、绘画、影视艺术品之中，近代文豪郭沫若还专门写了一部叫《蔡文姬》的话剧，后世给予蔡文姬的评价一直很高，被誉为“四大才女之首”。
但是在史书上关于蔡文姬的记载极限有限，在后汉书里面，有关蔡文姬的内容是被分类在列女传正面，且以“陈留董祀妻”为标题，但篇幅较同章节的其人物长很多，大约有1400字，这是非常少见的，普通列女传中的人物传记只有200字左右。尽管如此，但是蔡文姬传记的大部分内容主要还是记载她的诗歌作品，而不是生平事迹，生平事迹部分仅400字左右。
蔡文姬原名蔡琰（读音为yǎn，指一种美玉），本字昭姬，晋朝避司马昭讳称文姬，陈留郡圉县（今河南杞县）人，她的父亲是当时声名显赫的名臣，文学家，书法家蔡邕，当时的各界名流包括曹操都经常出入蔡府，向蔡邕请教，因此曹操和蔡邕有一定交情。蔡文姬出生在这样的家庭，自小耳濡目染，积累了很高的文学底蕴，既博学于文，又善诗词歌赋，兼长辩才音律，史书称“博学有才辩，又妙于音律。”
这就是正史中关于身蔡文姬出身的记载，没有记载准确的出生（卒）年月，但是据推测，蔡文姬出生时间大致为公元173到177年年之间，书上也没有任何关于她童年成长经历的记载。蔡文姬后来（后世有一种说法她当时16岁），嫁给了河东卫仲道，卫仲道是蔡文姬的第一任丈夫。
“河东”是一个地名，大致是今天山西的西南部，“卫”是姓，“仲道”是表字。史书关于卫仲道的记载也非常少，生于汉建宁元年，卫家是河东世家，在当地声望很高。初兴于汉名将卫青，被立为皇后的卫子夫，卫氏家族就是从那一刻起平步青云。此外就没有更多记载了。蔡文姬和卫仲道结婚之后，卫仲道很早就去世了，二人又没有子嗣，于是蔡文姬又回到自己家里。
清代画家李坚绘《文姬思汉图》
东汉末年朝政腐败，民不聊生，终于引发了黄巾起义，大将军何进被宦官十常侍杀后，董卓进军洛阳尽诛十常侍，开始把持朝政。董卓知道蔡邕名气很大，于是征召他为自己效力，被蔡邕推脱。董卓大怒，扬言威胁，蔡邕不得已从命，被董卓任命为代理祭酒，很受董卓敬重。 又被举为高第，历任侍御史、治书侍御史、尚书，蔡邕被乱臣董卓器重，为后来的悲剧命运埋下了伏笔。
初平三年（192年），董卓被诛，有一次蔡邕和司徒王允谈话，提起了董卓，并为之叹息，王允勃然大怒，说：“董卓，是国家的大贼，差点倾覆了汉室。你作为臣子，应该一同愤恨，但你却想着自己受到的礼遇，忘记了操守！现在上天诛杀了有罪的人，你却反而为他感到伤痛，这难道不是和他一同作为逆贼吗？”并随之将蔡邕收押交给廷尉治罪，最终是死在了监狱里，时年60岁（《后汉书》误作61岁），就这样，蔡文姬失去了丈夫和父亲。
兴平二年（195年），董卓的部将攻打长安，军阀持续混战，羌、胡族人便乘机掠掳中原一带，南匈奴趁机叛乱劫掠，蔡文姬被匈奴左贤王掳走。蔡文姬在北方生活了有12年之久，并生下两个孩子，名叫阿迪拐和阿眉拐。
“左贤王”是匈奴贵族封号，有传言叫刘豹，匈奴冒顿单于之后，南匈奴单于于扶罗之子。关于说蔡文姬和左贤王的关系有很多版本，其中有个版本说，左贤王也是文艺青年，蔡文姬被封为“王妃”，和蔡文姬相敬如宾，十分恩爱的，但史书上没有明确记载。
原文“没于”左贤王，而不是说她“嫁给”左贤王，一般匈奴单于的妻子如果是自由人的，都应该称为阏氏，但是蔡文姬在南匈奴十二年根本没有这个称号，可以推断她并没有获得匈奴承认的和左贤王的夫妻关系，他们之间仍旧维持的是主奴关系。蔡文姬在《胡笳十八拍》中也提到：“戎羯逼我兮为室家，遭恶辱兮当告谁”，充分说明蔡文姬和左贤王的男女关系是被逼迫而屈就的，她当时遭受了很大的屈辱。
清代画家周慎堂绘《文姬踏歌图》
建安十一年（公元207年），曹操见蔡邕没有子嗣，派使臣周近用金璧从南匈奴那里将蔡文姬赎回来，并将蔡文姬嫁给董祀。 关于董祀，史书也没有明确记载，只是陈留的一个屯田都尉。卫仲道和董祀二人之所以在历史上还能留下名字，原因都是沾曾经是蔡文姬的丈夫的光，董祀“沾光”最大，夫以妻荣。
史书上关于蔡文姬和董祀的婚后生活也没有任何记载，只记载一件事：董祀犯了死罪，蔡文姬去找曹操给董祀求情，至于犯了什么“死罪”没有交待。当时曹操正在宴请公卿名士，对满堂宾客说：“蔡邕的女儿在外面，今天让大家见一见。”蔡文姬披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，情感酸楚哀痛，满堂宾客都为之动容。
曹操说：“可是降罪的文书已经发出去了，怎么办？”蔡文姬说：“你马厩里的好马成千上万，勇猛的士卒不可胜数，还吝惜一匹快马来拯救一条垂死的生命吗？”曹操终于被蔡文姬感动，赦免了董祀。 蔡文姬为丈夫董祀求情时，天气非常寒冷，曹操见蔡文姬没有穿鞋又披散着头发，于是赠给蔡文姬头巾鞋子袜子，很明显，曹操赦免了董祀的真正原因还是惜才，是看在和她父亲蔡邕的交情和面子上。
曹操又问蔡文姬：“听说你家原来有很多古籍，现在还能想起来吗？”蔡文姬说：“当初父亲留给我的书籍有四千余卷，但因为战乱流离失所，保存下来的很少，现在我能记下的，只有四百余篇。”曹操说：“我派十个人陪夫人写下来，可以吗？”蔡文姬说：“男女授受不亲，给我纸笔，我一个人写给你就是。”于是蔡文姬将自己所记下的古籍内容写下来送给曹操，没有一点错误。
蔡文姬回家后，伤感悲愤之余作《悲愤诗》二首，史书最后记载两首作品，就再没有任何有关蔡文姬生平事迹的记载了，卒年不详。史书给予蔡文姬的结语评价是：“端操有踪，幽闲有容。区明风烈，昭我管彤。”
陕西蓝田县三里镇乡蔡王庄村西北约100米处，有一处名叫蔡文姬墓的墓冢，墓冢高约8米，林木葱郁，属陕西省重点文物保护单位。20世纪90年代，蓝田县又在此建文姬展览馆一座，将文姬轶事及境内出土文物陈列展出，用四体书法镌刻《胡笳十八拍》于18块青色大理石上，墓前有蔡文姬雕像。
蔡文姬墓
蔡文姬是一个非常有才华的女子，可惜生在乱世，没有一个和平安定的生活环境支持她创作，而且古代作品保存流传非常困难，还有很多作品散失，没有保存流传下来。如果她生活在和平时期，有安定的生活创作条件，有良好的作品保存方法的话，一定能创作流传出更多的好作品，真是可惜了。
最后，摘录蔡文姬作品《胡笳十八拍》中的部分章节，纪念缅怀这位古代的才女：
无日无夜兮不思我乡土，禀气合生兮莫过我最苦。天灾国乱兮人无主，唯我薄命兮没戎虏。殊俗心异兮身难处，嗜欲不同兮谁可与语！寻思涉历兮多艰阻，四拍成兮益凄楚。
雁南征兮欲寄边声，雁北归兮为得汉音。雁飞高兮邈难寻，空断肠兮思愔愔。攒眉向月兮抚雅琴，五拍泠泠兮意弥深。
冰霜凛凛兮身苦寒，饥对肉酪兮不能餐。夜间陇水兮声呜咽，朝见长城兮路杳漫。追思往日兮行李难，六拍悲来兮欲罢弹。
东风应律兮暖气多，知是汉家天子兮布阳和。羌胡蹈舞兮共讴歌，两国交欢兮罢兵戈。忽遇汉使兮称近诏，遗千金兮赎妾身。喜得生还兮逢圣君，嗟别稚子兮会无因。十有二拍兮哀乐均，去住两情兮难具陈。
不谓残生兮却得旋归，抚抱胡儿兮注下沾衣。汉使迎我兮四牡騑騑，胡儿号兮谁得知？与我生死兮逢此时，愁为子兮日无光辉，焉得羽翼兮将汝归。一步一远兮足难移，魂消影绝兮恩爱遗。十有三拍兮弦急调悲，肝肠搅刺兮人莫我知。
身归国兮儿莫之随，心悬悬兮长如饥。四时万物兮有盛衰，唯我愁苦兮不暂移。山高地阔兮见汝无期，更深夜阑兮梦汝来斯。梦中执手兮一喜一悲，觉后痛吾心兮无休歇时。十有四拍兮涕泪交垂，河水东流兮心是思。
十五拍兮节调促，气填胸兮谁识曲？处穹庐兮偶殊俗。愿得归来兮天从欲，再还汉国兮欢心足。心有怀兮愁转深，日月无私兮曾不照临。子母分离兮意难怪，同天隔越兮如商参，生死不相知兮何处寻！
十六拍兮思茫茫，我与儿兮各一方。日东月西兮徒相望，不得相随兮空断肠。对萱草兮忧不忘，弹鸣琴兮情何伤！今别子兮归故乡，旧怨平兮新怨长！泣血仰头兮诉苍苍，胡为生兮独罹此殃！
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