越国历史悠久,是古代越族人建立的国家,相传古代越族人是夏禹的后代。春秋中期以前,随着与中原地区经济和文化交流的加强,越国的经济有了相当规模的发展,农业和手工业等都很发达。春秋中晚期,越国迅速崛起,尤其是到了越王允常和勾践统治时期,越国已经发展成为南方仅次于吴国和楚国的大国。
随着国势的逐渐强大,越王允常和勾践也产生了争霸中原的野心。但越国称霸的最大障碍就是它北边紧邻的吴国,它的称霸行动必然要与有同样野心的吴国发生不可调和的矛盾。吴国在柏举之战后,取得了与楚国争霸的决定性胜利。从此以后,吴国开始与越、齐、晋等国争夺霸权。
公元前506年,吴王阖闾率军攻楚。越王允常乘吴国国内空虚,于第二年出兵袭击吴都姑苏。阖闾急忙抽兵回救,允常自知力不能敌,于是便主动撤兵回国了。公元前496年,越王允常去世,阖闾见越国新君勾践年轻,而且又刚刚丧父,认为正是报仇的好时机,于是决定亲率吴国大军讨伐越国。伍子胥认为,越国虽是吴国图霸的一大障碍,但乘着越国新丧出兵,会在政治上陷于被动。他认为时机还不成熟,希望阖闾暂缓出兵。但阖闾正在得意之时,又急于报仇,根本听不进去,依然固执地率领大军向越国边境进发。
吴军军容十分严整,勾践组织敢死队连续几次发动进攻都被吴军击退。勾践见强攻难以取胜,便巧施计谋,他令犯了死罪的囚徒列为三行,持剑走到吴军阵前,一起举剑自杀。吴军将士被这一疯狂举动所震慑,纷纷拥上前想看个究竟,吴军因而阵势大乱。越军乘机发动突然袭击,大败吴军。阖闾也受了重伤,最后不治而亡,临终前再三叮咛儿子夫差“必毋忘越”。
在槜李之战中,吴军骄傲轻敌,草率冒进,从而使越军得以出奇制胜,掌握了战争的主动权。阖闾为自己的失误付出了生命的代价,但这只是吴越争霸的开始。吴越之间的长期战争由此拉开了帷幕。
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