一说起古代才女，首先想到的便是蔡文姬、李清照、上官婉儿、班昭这四人。在“女子无才便是德”的社会背景之下，古代女子能够凭借才华而闻名于世者少之又少。更让人惊奇的是，在这四大才女当中，除了班昭之外其余三人都是命运坎坷，仿佛是上天对她们拥有过人才华的惩罚。特别是蔡文姬一度被匈奴掳走，成为番邦王妃，这对传统汉族女子而言无疑是沉重的打击。
早成的天才少女，才学远胜其父蔡琰，字文姬，东汉陈留圉人，自幼便有“博学而有才辩，又妙于音律”的美誉。每一个神童背后都离不开父母的熏陶，蔡文姬的父亲蔡邕是一个集文学、音乐、书法之长于一身大儒，在当时有着“旷世逸才”之称。作为蔡邕的独女，蔡文姬自小受到家学熏陶和书香浸染，也正因如此才显露出过人的天赋和才能。
相传蔡文姬6岁时就能辨别琴声，据《后汉书·列女传》载：“邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：‘第二弦’。邕曰：‘偶得之耳’。故断一弦问之，琰曰：‘第四弦’，并不差谬”。由此可见蔡文姬不仅聪颖过人，还琴艺超群。
12岁的蔡文姬便得到父亲在书法上的真传，相传她书法端庄飘逸，独具一格。唐代张彦远在《法书要录·笔法传授人名》中曾说过：“蔡邕书法受于神人，而传与崔瑗及女文姬，文姬传之钟繇，钟繇传之卫夫人，卫夫人传之王羲之，王羲之传之王献之。”在张彦远蔡文姬的书法造诣甚至在书圣王羲之之上。在文学造诣上，蔡文姬也是巾帼不让须眉，苏东坡曾评价：“蔡琰诗笔势似建安诸子”。年少时的蔡文姬可谓是风光无限，时人称“人但知有姬，方知有蔡邕”。
高开低走，生活并非只有文学艺术如果用一个词来形容蔡文姬的一生，那么“高开低走”这个词无疑是最贴切的，并非说她的才学退步了，而是指她的人生起伏。年少时的闻名于世，屹然是蔡文姬人生的巅峰。
在蔡文姬16岁时，由母亲做主嫁给河东世族卫家卫仲道为妻。卫仲道身为为河东世族，自然是才高八斗，学富五车，在当时也是有名的大才子。这夫妻二人才学相吸、志趣相投也算得上神仙伴侣，可惜的是不久之后卫仲道因病去世。
卫仲道的死不仅让蔡文姬伤心欲绝，还让蔡文姬背负了克死丈夫的骂名。无可奈何的蔡文姬只得重回娘家，在她父母去世之后，蔡文姬便成为了无依无靠的孤家寡人，在东汉末年那个动乱的年代的孤单飘浮。
兴平二年，董卓旧部李傕、郭汜伙同异族进军长安。战乱中蔡文姬“为胡骑所获，没于南匈奴左贤王，在胡中十二年，生二子”。在匈奴的这十二年里，可以说是蔡文姬人生当中最黑暗的时期。
在蔡文姬自己的作品当中也多次提到这段黑暗的历史，在她的《悲愤诗》其一云：“边荒与华异，人俗少义理”，暗含了自己在异域被蹂躏、受屈辱的种种境遇。其二又云：“人似兽兮食臭腥，言兜离兮状窈停。岁聿暮兮时迈征，夜悠长兮禁门扃。不能寝兮起屏营。登胡殿兮临广庭。玄云合兮翳月星，北风厉兮肃怜怜。胡茄动兮边马鸣，孤雁归兮声嘤嘤。乐人兴兮弹琴筝，音相和兮悲且清。心吐思兮胸愤盈，欲舒气兮恐彼惊，含哀咽兮涕沾颈”，诉说了流落异域12载的心灵所受的巨大创伤。
正当蔡文姬逐渐适应了匈奴的生活状态，并生下两个儿子之后，曹操掌握朝廷大权，成为大汉丞相，派出使者持玄玉璧，到匈奴赎蔡文姬归汉。迫于曹操压力之下的匈奴王，只得忍痛让蔡文姬归汉。但是这样的归汉，对蔡文姬而言却又是痛苦的。虽然她时刻想着回归大汉，但是现在真的跟随汉使回去的话，就要忍痛离开两个未成年的孩子。对于一个母亲而言，这何尝不是一种折磨呢？
就像她在《悲愤诗》其一所描述那样：“邂逅徼时愿，骨肉来迎己。己得自解免，当复弃儿子。天属缀人心，念别无会期，存亡永乖隔，不忍与之辞。儿前抱我颈，问母欲何之？人言母当去，岂复有还时！阿母常仁恻，今何更不慈？我尚未成人，奈何不顾思”，这段骨肉相离实在是催人泪下。虽然在归汉后，蔡文姬又历经艰难的收获了一段来之不易的爱情，但是屹然心灰意冷的蔡文姬最终选择了归隐山林，从此世上再无才女蔡文姬。
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