在古代，人们尊称富贵人家、官宦人家的未婚女子为“千金小姐”。这是怎么来的？有什么典故吗？关于“千金小姐”的由来，有三种说法。
说法一：源于伍子胥“投金报德”在江苏溧阳，最脍炙人口的民间传说，就是史贞女的故事。
故事说的是，公元前522年，楚国佞臣费无忌向楚平王进谗言，杀害了伍子胥的父兄。伍子胥逃奔而走，途中经历了很多磨难，过昭关，途经溧阳，实在饿极了，就向濑水河边一位浣衣女子乞食，吃完后他让女子保守秘密，这姑娘为了伍子胥放心，就抱着石头自沉河底。伍子胥最终逃到吴国，借助吴国的力量攻打楚国。公元前506年，伍子胥等率领吴军击败楚军，对已故的楚平王掘墓鞭尸，并追杀继任的楚昭王。伍子胥在吴国任相国，想起浣衣女当年的一饭之恩，因不知浣衣女家人的住址，就回到濑水河边，把千金投进她当时跳水的地方。
（溧阳凤凰公园史贞女雕像）
这个伍子胥千金报德的故事在溧阳民间传得凿凿可信。而在《史记·伍子胥列传》中，并没有记载伍子胥向浣衣女千金报德的事，只记载了一个渔夫帮忙将伍子胥渡河，伍子胥解下佩剑相赠，渔夫胸怀大义，没有接受佩剑的故事。
奔他国，借力以雪父之耻 ……到昭关，昭关欲执之。伍胥遂与胜独身步走，几不得脱。追者在後。至江，江上有一渔父乘船，知伍胥之急，乃渡伍胥。伍胥既渡，解其剑曰：“此剑直百金，以与父。”父曰：“楚国之法，得伍胥者赐粟五万石，爵执珪，岂徒百金剑邪！”不受。伍胥未至吴而疾，止中道，乞食。
到了东汉时期，吴越的地方史《越绝书》一书中，记载了伍子胥受一女子相助，女子为守信义，投河自尽的事，但没有记载伍子胥后来投金报德。
《越绝书·荆平王内传第二》是这样记载的：
“子胥遂行，至溧阳界中，见一女子击絮于濑水之中，子胥曰：‘岂可得托食乎？’女子曰：‘诺。’即发箪饭，清其壶浆而食之。子胥食已而去，谓女子曰：‘掩尔壶浆，毋令之露。’女子曰：‘诺。’子胥行五步，还顾女子，自纵于濑水之中而死。”
东汉时期，记述春秋战国时期吴、越两国史事为主的史学著作《吴越春秋》，不仅记载了伍子胥向浣衣女乞食，浣衣女投水自尽的情节，还明确记载了伍子胥多年后投金报恩的事。
《吴越春秋》的《王僚使公子光传第三》记载：
“子胥默然，遂行至吴。疾于中道，乞食溧阳。适会女子击绵于濑水之上，……子胥行，反顾，女子已自投于濑水矣。”
《吴越春秋》的《阖闾内传第四》记载：
“子胥等过溧阳濑水之上，乃长太息曰:‘吾尝饥于此，乞食于一女子，女子饲我，遂投水而亡。将欲报以百金，而不知其家。’乃投金水中而去。”
到了唐代，伍子胥投金报德的故事传得更为详细，浣衣女子也有了具体的姓氏，连家世也似乎越来越明朗。传说当年相助伍子胥的女子姓史，溧阳黄山里人，父亲早亡，为奉养母亲，她三十岁未嫁，后到濑水之滨的外祖父家学习纺织。在那里她义救伍子婿，后世尊称为史贞女。
为纪念史贞女，弘扬她的信义精神，在她投水处，人们建起了贞义女祠、贞女庙，民间俗称“浣纱娘娘庙”。
大诗人李白游历此处，为史贞女的故事所感动，受当地县令所托，遂为史贞女写下了《溧阳濑水贞义女碑铭》。
（李白雕像）
《溧阳濑水贞义女碑铭》（节选）：
贞义女者，溧阳黄山里史氏之女也，以家溧阳，史阙书之。岁三十，弗移天于人，清英洁白，事母纯孝。手柔荑而不龟，身击漂以自业。……全人自沉，形与口灭。卓绝千古，声凌浮云。激节必报之仇，雪诚无疑之地。难乎哉！……
粲粲贞女，孤生寒门。上无所天，下报母恩。春风三十，花落无言。乃如之人，激漂清源。碧流素手，萦彼潺湲。求思不可，秉节而存。伍胥东奔，乞食于此。女分壶浆，灭口而死。声动列国，义形壮士。入郢鞭尸，还吴雪耻。投金濑沚，报德称美。明明千秋，如月在水。
到这里我们可以看出，《吴越春秋》的记载以及民间的传说，说的是伍子胥投金报答浣衣女的是“百金”，而不是千金。再者，“千金”是用以指身份高贵的未嫁女子，而浣衣女是生活在社会底层的平民女子，显然与身份高贵的“千金小姐”对不上。所以，一直到唐代，还没有出现用“千金”代指富贵家女子的说法。
到了明代，才明确出现了伍子胥千金报德的记述。对于伍子胥投千金来报答浣衣女的故事，明代冯梦龙的《东周列国志》有了更为生动详细的记载：
伍员与芈胜遂入吴境，行至溧阳，馁而乞食，遇一女子，方浣纱于濑水之上，筥中有饭，伍员停足问曰：“夫人可假一餐乎？”女子垂头应曰：“妾独与母居，三十未嫁，岂敢售餐于行客哉？”伍员曰：“某在穷途，愿乞一饭自活，夫人行赈恤之德，又何嫌乎？”女子抬头看见伍员状貌魁伟，乃曰：“妾观君之貌，似非常人，宁以小嫌，坐视穷困。”于是发其箪，取盎浆，跪而进之，胥与胜一餐而止。女子曰：“君似有远行，何不饱食？”二人乃再餐，尽其器，临行谓女子曰：“蒙夫人活命之恩，恩在肺腑，某实亡命之夫，倘遇他人，愿夫人勿言。”女子凄然叹曰：“嗟乎，妾侍寡母三十未稼，贞明自矢，何期馈饭，乃与男子交言，败义堕节，何以为人，子行矣！”伍员别去，行数步，回头视之，此女抱一大石，自投濑水中而死，后人有赞云：
溧水之阳，击绵之女，
惟治母餐，不通男语。
矜此旅人，发其筐筥，
君腹虽充，吾节已窳。
捐此孱躯，以存壶矩，
濑流不竭，兹人千古！
伍员见女子投水，感伤不已，咬破指头，沥血书二十字于石上，曰：尔浣纱，我行乞，我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！
也就是说，到了明代，有了千金报德的说法，传说人们为了纪念这位信义高洁的女子，便将身份高贵的未婚女子称为“千金”，这就是千金小姐的由来。
（《东周列国志》）
显然，我们从历代记载中可以看出，史贞女的故事是后世不断丰富演绎而来的，其真实性不高。而且，诗人李白提及浣衣女“灭口而死”，死因也值得怀疑。浣衣女投江自尽是缺乏合理性的，即使为了守信义，保守秘密，浣衣女完全可以选择立即离开现场，也可以对追兵装聋作哑，她有多种选择，抱石投水是最不合情理的，是说不通的。况且，她自愿投水自杀只是伍子胥一人的片面之词，会不会是伍子胥杀人灭口，也不得而知。
（贞女祠）
故事真假不重要，重要的是故事所承载的精神值得弘扬。信守道义成了人们的信念。于是，当地也修建起了贞女庙，建起了贞女墓。在《溧阳县志》中记载：“有所谓木杓兜者，贞女墓在焉，必金濑左右也”。贞女墓在现在的江苏常州溧阳南渡镇西圩村委木杓兜村，在史贞女投河处之西约三里。贞女墓1999年被溧阳市政府确定为文物保护单位。
说法二：源于馆陶公主为女儿“千金买赋”还有人认为，称富家小姐为“千金”应该是出自于馆陶公主花费千金求司马相如为女儿陈阿娇写了《长门赋》这一典故。
汉景帝时期，汉文帝之女馆陶公主善于权谋，成功帮助侄儿刘彻登上太子位。刘彻即位后，即汉武帝。汉武帝履行了“金屋藏娇”的诺言，封馆陶公主的女儿陈阿娇为皇后。
（《大汉天子》中的陈阿娇）
陈皇后是西汉开国功臣陈婴的后裔，更是汉文帝的外孙女，出生高贵，她恃宠而骄。但她没能为汉武帝生儿育女，后因“巫蛊案”被打入冷宫“长门宫”。馆陶公主爱女心切,花费千金请大文学家司马相如写了著名的《长门赋》，表达了阿娇内心的愁苦悲寂。汉武帝看后很受触动，短暂复宠了阿娇，这就是 “千金买赋”的典故。
《昭明文选》记载：
“孝武皇帝陈皇后时得幸，颇妒。别在长门宫，愁闷悲思。闻蜀郡成都司马相如天下工为文，奉黄金百斤为相如文君取酒，因于解悲愁之辞。而相如为文以悟主上，陈皇后复得亲幸。”
陈氏和馆陶公主完全有实力为了女儿的幸福一掷千金。陈阿娇是皇亲国戚，身份高贵，也完全担得起“千金小姐”名号。因而，有人认为，“千金买赋”体现了富贵人家小姐的高贵尊荣，才是“千金小姐”的真正出处。
（《金屋藏娇》）
说法三：从称赞男子渐渐演化而来对于天子或皇帝的女儿，称之为“公主”。“公主”一词从春秋战国时期开始出现。天子把女儿嫁给诸侯，自己是不主持婚礼的，而由同姓的“公爵”诸侯来主婚。由公爵诸侯为天子的女儿主婚，天子的女儿就被称为“公主”了。而对于一般官员或富贵人家的女儿，称之为“千金小姐”其实是从对男子的夸赞而来的。
“千金”一词，由来已久，最早是指物品珍贵，后引申为人的诺言、时间等贵重，如一字千金、一言千金、一笑千金、一刻千金、一诺千金、一物千金等。
（黄金）
“千金”最早用以指人，源自南北朝时期，而且是用以夸赞男子的。
南朝梁司徒谢肋自幼聪慧，10岁时便能写出很不错的文章，深受父亲谢庄喜爱，常把他带在身边。宰相王景文当面夸赞谢庄的儿子说：“贤子足称神童，复为后来特达。”谢庄也手扶儿子的背说：“真是我家千金啊。”
（古风美男）
从谢肋被称赞为“千金”开始，历史上很长一段时间都用这两字来指代出类拔萃、才貌双全的少年男子。把少女称做千金或千金小姐，则是元明以后的事了。
用“千金”来指代女子，最早的文字记载出现于元代曲作家张国宾所写的杂剧《薛仁贵荣归故里》：“你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”明、清以后的话本小说中，称富家未婚女子为“千金”，就渐渐普遍了。
综上三种说法，笔者认为，第三种说法更为靠谱，更符合现实一些。前两种说法，无论是“千金报德”也好，还是“千金买赋”也罢，民间传说演绎的成分更大，其真实性有待质疑。
