在四大名著《西游记》中，吴承恩说过“正是八仙同过海，独自显神通。”的确，八仙过海是人们津津乐道的一个传说。这个传说广为流传，甚至还因为朝代不同而产生了汉代版本和唐代版本。到了宋元时期，关于八仙的说法趋于一致，直到明代吴元泰所著的《东游记》的诞生，八仙才逐渐定型。
《东游记》一书中，八仙是“铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘子、曹国舅”，这个说法一直流传至今。在不同时期的八仙中，汉、唐等时代的版本都是有其真实原型的，而明朝版本的神话传说色彩更加浓厚，人物的身份、事迹多数来自于虚构。
艺术源于生活而又高于生活。尽管我们现在多从艺术角度看待这八个人物，但是八仙的形象毫无疑问都有最初的模特。那么，八仙中的哪一个在历史上真有其人呢？
其实，人们还是你能够找到八仙中每一个人的影子。他们有的默默无闻，有的神采斐然，有的特立独行。从各种资料记载中，可以看出人们对他们的仰叹。
我们先看看八仙之首铁拐李，关于他的传说不计其数，甚至他的姓名，也有李玄、李凝阳、李洪水，甚至姓刘等说法。
他曾受道教领袖老子的点拨而道行渐深，却因为灵魂出窍，外出游玩时肉身被徒弟烧掉而无法回到原本身躯，最终只得找了一个饿死的人的身体还魂。
这个故事的真实性尽管非常低，但今天重庆云阳的李家坝还有不少人认为自己是铁拐李的后人。
“狗咬吕洞宾，不识好人心”，说的是不识好歹，好心得不到好报等。故事的主人公吕洞宾也是八仙中流传故事最多的一位。他被尊为全真派的祖师、天下剑仙之首，世人尊称他为“吕祖”。传说他是李唐宗室或者李唐高官之后，四十岁前钻研儒学，因得到火龙道人、钟离权的教授而成功得道。
吕洞宾不但声名远播，还为后世留下了许多著作和遗迹，甚至在官修史书《宋史》中说道：“吕洞宾有剑术，百余岁而童颜。”尽管这样，他任然步履轻快，健步如飞，倾刻数百里。对这位修道成仙的宗师级别人物，人们都惊异不堪。
钟离权是吕洞宾的师傅，一说他的历史原型是出身武将世家的汉朝将领，所以人们又将他称作汉钟离。另一种说法则认为，他是唐朝的一个道士，潇洒而放荡，还留有一些诗篇存世。在道家，他被尊为“正阳祖师”，受到了人们的普遍尊崇。
说起张果老，很多人会在脑海中浮现一个倒骑毛驴的老翁形象。其实，他本名张果，是一位著名的炼丹师，《新唐书》中对他还有专门的记载。此外，《大唐新语》、《唐玄宗敕封仙人张果记》、《太平广记》等典籍中，都有着对他的记载，传说武则天、唐玄宗等帝王都曾经寻找过他，对他十分重视。
蓝采和是古代潇洒飘逸者的典范，著名爱国诗人陆游在《南唐书》中称他为“唐末逸士”。一种说法认为，他原名许杰，常常穿一身蓝衣，在各地云游，一天突然就腾空而去，飞升成仙。关于他的出身，有青海、四川、安徽等说法，人们莫衷一是。
韩湘子在八仙中以风度翩翩和放荡不羁而著名。他的叔祖韩愈作为一代文豪，可谓是妇孺皆知。传说他本是汉朝丞相之女，因父亲被皇帝流放而郁郁而终，在转世变成白鹤后收到吕洞宾的帮助而再度转生为人。韩湘子长大后沉迷道术，韩愈十分气愤。于是，韩湘子索性专心修道，最终在终南山得道。
其实，真实的韩湘一生很是平淡，他先是考中进士，最终逐步当上了大理寺丞。韩愈曾写过一首因名句“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前”而著名的《左迁至蓝关示侄孙湘》，其赠送对象便是韩湘。
八仙中最后得道的曹国舅被认为原型来自于宋仁宗曹皇后的弟弟曹佾，他出身富贵，却喜爱修道，最终得成正果。
何仙姑作为八仙中唯一的女性，其身世也最为神秘。关于她的出生地有多种说法，但《浙江通志》中有着何仙姑教化百姓的记载。传说中，她从一个道士那里得到一个桃子，将其吃掉后就成了神仙。
其实，八仙的艺术形象早都深入人心，深得老百姓喜爱，关于他们的艺术作品也可以说是琳琅满目。假如历史上确有吕洞宾、张果老、蓝采和、韩湘子、曹国舅、何仙姑等原型的话，那么我们今天所说的“八仙”不过是经过许多人加工的艺术形象而已。
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