霍元甲(1868—1910年),字俊卿，1868年(清同治七年)生于天津静海小南河村。
霍元甲出身武术世家。父亲霍恩第，武艺超群，曾为镖局镖师。霍元甲自小体弱多病，时常遭到邻居孩子的欺负，在众兄弟之中也经常遭到讥笑。于是，霍元甲希望练武强身，白天他在“技击室”外偷学武艺，晚间则到村中的枣树林练习。十余年间，霍元甲武艺日渐纯熟。静海某位武师曾经与霍元甲比武，被其轻易打败，从此，霍元甲“武艺高强”之名声不胫而走。
1896年，霍元甲来到天津脚行（指专门从事为别人搬运工作的机构）谋生，后来结识怀庆药栈掌柜农劲荪。农劲荪早年留学日本，追随孙中山为同盟会会员，具有革命思想。此人知识渊博，爱好武术，善交武林人士。他仰慕霍元甲，故邀请其加入怀庆药栈。一天，怀庆药栈运来一批中药材。三个伙计共扛一捆牛膝，已然气喘吁吁。霍元甲则找来一个扛棒，独自挑起一捆牛膝，大家都很佩服霍元甲的力气。另有一次，两个大青石辘轳斜立在井口上，难以撼动，霍元甲来到井口，猫下腰去，用两手捧住辘轳，把两个辘轳同时推了出去。从此人送绰号“霍大力士”。
北京源顺镖局王子斌使得一把大刀，排行第五，人送绰号“大刀王五”。1900年，他钦佩霍元甲之武艺，亲自来津拜访，二人结为好友。八国联军攻入北京时，大刀王五率众进行反击，不幸牺牲，联军将大力王五的头割下来，挂在城门上示众。霍元甲得知后，与《老残游记》的作者刘鹗，设法将大刀王五的头颅从笼子里取出来，后来入土安葬，并由刘鹗为其竖碑。
一方面，农劲荪的革命思想深深影响了霍元甲，他立志武术救国；另一方面，八国联军侵略中国、京津地区惨遭涂炭，好友惨死，都使霍元甲奋发智勇，誓雪国耻，他精心改良家传绝技迷踪拳，更其名为“迷踪艺”，使其更能克敌制胜。他还打破家传武术不传外姓人的家规，招收刘振声、张文达、边云山等为徒。
1901年，俄国大力士来津表演绝技，登报自称“世界第一大力士”，并说世界第二大力士为英国人，第三为德国人。霍元甲闻之愤愤不平，认为这是有意侮辱中国人，他挺身而出与其比武。大力士得知霍元甲勇武绝伦，便表示其因为自己需以技艺养家，故夸大其词。霍元甲要其登报谢罪，于是俄国大力士登报认输。
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