柳宗元所在的家族，世代为官。祖上因与褚遂良等人反对册立武则天为后被诛，此后五六代再也没有当过大官的人。到了柳宗元这一代，柳家已经衰微。
公元773年，柳宗元在长安出生。柳宗元的母亲是汉朝至隋唐时期的大家族范阳卢氏，在母亲的教育下，柳宗元从小就对知识产生了浓厚的兴趣。柳宗元出生的时代，正好是唐朝由盛转衰的时代，外族的入侵，藩镇的割据，再加上偶尔的叛乱，对幼年的柳宗元的认知都产生了很大的影响。在柳宗元十三岁的时候，柳宗元开始跟随父亲的官职到处漂泊，让年少的柳宗元既增长了见识，又结交了许多朋友。这年，柳宗元跟随父亲来到江西，一位姓崔的中丞官，正准备向朝廷写道贺表。他听说柳镇的儿子很会写文章，可能只是出于玩乐，就请年仅13的柳宗元代笔写了这道奏章。这就是柳宗元最早的文章《为崔中丞贺平李怀光表》。在文中，柳宗元愤怒地谴责了"逆贼"李怀光阴谋叛乱的"凶险之行"，表达了他反对分裂、渴望国家统一的心愿。
这篇文章受到了当时许多文人的赞叹和赏识，柳宗元的名声开始出现在在文坛圈子内。这一年，父亲还为柳宗元订了"娃娃亲"，女方杨氏的父亲杨凭是当时的礼部、兵部郎中。
柳宗元十七岁那年，父亲柳镇入京升任殿中侍御史，因秉公处理案件，得罪了权贵，不久就被人找借口贬到长江三峡旁边的夔州做司马去了。父亲的这种刚正不阿的性格也间接地影响到了柳宗元。
因为跟随父亲漂泊，柳宗元想要考进士只能走乡贡这条路。793年，二十一岁的柳宗元高中进士，在长安名声大振。柳宗元正准备在官场大有作为的时候，同年五月，他的父亲柳镇去世，柳宗元把父亲葬在万年县的栖凤原，开始了他的守丧岁月。
当然，柳宗元也没闲着，在守丧期间，柳宗元经常到郿县、武功、正宁、庆阳一带考察，柳宗元发现了地方军阀是如何欺压百姓、侵占土地、放高利贷的事情，还发现了那些对恶势力不屈不饶的人，这些都是柳宗元无法再课本上见到的，促进了柳宗元的成熟与进步。
796年，柳宗元的守丧期满，被任命为秘书省校书郎，负责管理国家的经籍图书。也是在这一年，柳宗元与杨氏成婚。两年后，柳宗元顺利通过博学鸿词科，正式走上仕途，担任集贤殿正字。在这段时期，柳宗元阅读了大量的皇家藏书，还结交了许多热情向上的青年才俊。
柳宗元贤殿院的三年为官很顺利，801年，柳宗元调任蓝田县尉，虽说职位不高，却紧靠京城长安，很容易就被朝廷提拔。同年，韦夏卿出任京兆尹，看中了柳宗元的文才，把他留在京兆尹当幕府。
两年后，柳宗元顺利升迁为见习监察御史，虽然没有太大权力，但是可以过问很多事情，还能参见皇帝，参加议政。仅仅过了两年，柳宗元又升任礼部员外郎。此时的柳宗元仅仅三十三岁，他父亲辛辛苦苦奋斗一辈子，都没有现在的职位高。唯一的遗憾，是妻子杨氏在他们结婚三年后病死。而柳宗元的文章在京城的名气也越来越大，不少高官都请他题笔，身边粉丝越来越多。805年正月，唐德宗去世，唐顺宗即位。唐顺宗立志改革朝政，恢复大唐荣光，启用王叔文等人，开始"永贞革新"。
协助王叔文进行改革的主要有王还、韩泰、韩晔、柳宗元、刘禹锡、陈谏、凌准、程异、韦执谊等九人，史称"二王八司马"。革新的主要措施有∶废除宫市和五坊小儿、两次放归后宫宫女和教坊女妓900人，免除欠税银50多万两，禁止官吏在正税之外的额外进奉。
革新主要针对的是宦官和地方藩镇，决定成败的关键就是兵权。以俱文珍、刘光琦为首的宦官集团，串通反对革新的官僚与藩镇，拒绝服从政府的命令。不久，俱文珍等利用唐顺宗中风，直接拥立太子李纯为帝（唐宪宗），唐顺宗被迫退位。这场轰轰烈烈的革新，仅仅146天就失败了。
唐宪宗即位的第二天，王叔文就被贬为渝州司户，次年逼他自杀，王体被贬为开州司马，不久病死；韦执谊被贬为崖州司马，之后又贬为司户，不久病死于崖州。柳宗元在九月被贬为邵州刺史，在赴任路上时，又再被贬为永州司马。
805年冬，柳宗元与67岁的母亲、从弟柳宗直、表弟卢遵，历尽千辛万苦来到永州。柳宗元的官职没有半点实权，连官舍都没有，比罪犯好不了多少。在一个叫重巽的和尚的帮助下，他们暂时寄居在龙兴寺内。
有一次，香火被风吹燃，木制的寺庙瞬间陷入火海。幸亏跑得及时，柳宗元和母亲才死里逃生，书籍、用品等几乎烧得精光。由于居住在寺庙，再加上水土不服，生活条件艰苦，又缺乏医疗条件，柳宗元的母亲不久就染病在身，不到半年就病故于龙兴寺。老母的不幸病故，对处于政治失意的柳宗元无异是雪上加霜，更令他感到痛苦的是，他不能亲自为母亲扶柩回长安归葬，只能由表弟卢遵代送。
806年，唐宪宗改年号为元和，大赦天下，但柳宗元等八人不在此列，在种种势利小人的人身攻击下，柳宗元似乎成了一个"怪民"，连他的许多亲戚朋友也不敢跟他来往了。在一连串的打击下，宗元的身体迅速衰弱，他不得不对照医书，栽种草药，自己治疗自己。
更令他苦闷的是，柳宗元不明白自己究竟犯了什么罪，他从来没有怀疑过自己与王叔文等人实行的政治革新的正义，丝毫没有动摇过自己的政治理想。正因有此坚定信念，在《冉溪》中，柳宗元表达了他随时准备着有一天自己能为社会、为国家做出一番事业的强烈愿望。身心上的摧残，精神上的苦闷与孤寂，使柳宗元忘情于山水，开始大量的阅读和写作，造就了一代宗师柳宗元。无论其思想成就，还是文学成就，均使后学者仰为观止。
815年正月，柳宗元奉命离开永州回到长安，早春二月，长安溺桥柳丝轻拂，驿路两旁鲜花盛开，柳宗元无限感慨地写了《沼追赴都二月至溺上亭》。柳宗元等人回到长安后在朝廷引起激烈的争议。以韦贯之为首的一些大臣主张留用朝廷，而以武元衡为首的却坚决反对。最后，对他们余恨未消的唐宪宗（柳宗元在立太子时未支持唐宪宗），听从了武元衡等人的意见，决定把柳宗元等五人，重新贬谪到边远地方去。仅仅回到长安一个月，柳宗元等人再次被贬，到大唐最南方去当刺史。
当时，刘禹锡有八十岁的老母，而他任职的播州路途崎岖，一旦老人随同前往将是九死一生。柳宗元毅然请求以自己的任职与刘禹锡对调。最后，还是柳宗元的好友裴度在皇帝面前说情，才把刘禹锡改贬为连州刺史。柳宗元去柳州的这条路正是他一个月前进京的旧路，也是十一年前被贬南下的那条路。柳宗元感慨万分，写下《重别梦得》。
柳州当时十分原始，稍不留神就容易中毒身亡。元和十年七月，堂弟柳宗直随柳宗元来到柳州，柳宗直体弱多病，在路上本来就得了疟疾，到柳州后病情刚刚好转，由于随柳宗元到雷塘祈雨，劳累而突然病发，一夜之间就去世了，终年二十三岁。柳宗直是一位很勤奋的人，于贞元元年进士及第，因为柳宗元得罪于朝，受连累没有做官，无禄以终。
柳宗元是一个抱负远大而又坚定不移的人。他在柳州极为艰难的条件下，用他那可贵的"辅时及物"的热忱为柳州人民办了不少好事。最大的贡献就是，为柳州城挖了一口井。当柳州城的百姓喝到清澈的井水时，都不禁高兴得欢呼雀跃起来。可以想象，当时的柳州究竟有多原始。
柳宗元还解除了柳州的残酷习俗、开垦荒地、创办教育，使柳州发生了翻天覆地的变化。
曾和柳宗元一同被贬到永州去的吴武陵，在回到长安后，为了营救柳宗元到处奔走。他给工部侍郎孟简写信，恳请他的帮助，不断向裴度进言。刺史的裴度已经成为宰相，需要延揽人才，也愿意帮这个忙，但裴度还在运作之中，柳宗元不幸于819年11月28日病逝，享年四十七岁。
柳宗元为官清廉，虽说柳州偏远，但柳宗元只要想，也不至于一点油水都没有。柳宗元死后，连棺木都置办不起。柳宗元在临死前，写了一封遗书给好友刘禹锡，请求他照顾自己的孩子以及编纂其遗稿。刘禹锡展读遗书，惊号大恸，悲伤万分。韩愈给柳宗元写了著名的《柳子厚墓志铭》，柳宗元的表弟卢遵遵其遗嘱，把柳宗元的灵枢葬于长安万年县父母墓侧。
柳宗元死后，柳州人民在次年为他修建了衣冠墓。三年后又为他在罗池立了一座庙来永远纪念他。因其在柳州的经历，人们也称柳宗元为"柳柳州"。
后人专门写《永遇乐》崇敬地概括了柳宗元的一生。
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