先秦时期，在我国的东南地区，分布着一个古老的民族，那就是百越族。百越族的历史可以追溯到原始社会的旧石器时代，同时拥有着悠久的历史文化，创造过璀璨的文明，并成为中华文明的发源地之一。
百越族与汉族的文化融合，经历了漫长的历史时期，在此过程中，百越族虽然被分化、消融，但其诸多文化因素却一直影响至今。百越与中原地区的大规模交流，始于秦朝时期。公元前221年，秦将王贲从燕国南下攻齐，俘虏齐王建，灭了齐国。至此，秦国完成了统一中国的大业，建立起了一个中央集权的统一的多民族国家——秦朝。
秦朝统一六国之后，便开始着手平定岭南地区的百越之地。公元前219年，秦始皇派遣屠睢和赵佗两位大将率领五十万大军南下，兵分五路。在兵力和武器装备上，虽然秦军占据了绝对的优势地位，但这次战役却并没有想象中那样容易。
在当时，第一路秦军势如破竹地攻下了东瓯和闽越地区，设立了闽中郡。但其他秦军却遭到了百越联合军队的激烈抵抗，秦军战事进展十分缓慢，死伤巨大。不仅如此，秦军主将屠睢也遭到暗杀，几十万大军彻底陷入泥潭，双方进入对峙状态。
五年后，秦始皇再次委派10万兵力，令任嚣和赵佗为领军将领，攻打百越。有了之前的作战经验，秦军进军速度剧增，很快就占领了岭南全境，并设立南海、桂林、象郡三郡。建制之后，为加强对越人的控制，秦王朝采取了军事管制性的戍守政策，以任嚣为南海尉，不设郡守，做到政治、军事、监察权力的高度集中。
除了强制管理之外，秦王朝同时实行了安抚政策。这就需要一个对百越地区的地理环境、了解百越历史文化的官员，而经历了两次百越之战的赵佗，无疑是最为合适的人选。因此，赵佗被任命为龙川县的县令。龙川县为南海郡的下辖县，具有着极其重要的地理位置和军事价值。
为了防范越人反抗，赵佗极力地安抚当地民众，并劝导士兵在当地养儿育女，进行同化政策。不仅如此，赵佗还向中央建议，将中原军民迁居南越，以传播中原文化，教化当地民众。在任嚣和赵佗的治理之下，南海郡逐渐发展壮大。
公元前210年，秦始皇在东巡的途中驾崩于邢台沙丘。在赵高和李斯的合谋下，秦二世胡亥即位。在胡亥的残暴统治之下，国内民怨四起，各地起义不断，中原陷入战乱。此时的岭南地区，由于地理位置的原因，战乱较少。
公元前208年，任嚣病重，在弥留之际，任嚣将南海郡托付给了赵佗，并告诉他，南海郡傍山靠海、有险可据，能够依靠这些建立国家。任嚣病亡后，赵佗接任南海郡郡尉的职位。由于郡尉集军权、政权于一身，加上中原地区的战乱，秦王朝式微，此时的南海郡就相当于一个割据势力，而赵佗也正好萌生了割据自立的想法。
上任后，赵佗下令各军队据险防守，并暗中杀死了中央安插在南海郡的官员，进一步将权力集中在自己的手中。之后，赵佗又兼并了桂林郡和象郡，将势力范围扩大到了整个岭南地区。此时的赵佗，自称“南越武王”，但尚未称帝。
公元前202年，刘邦建立汉朝，是为汉高祖。在天下统一之后，刘邦并不承认岭南三郡为赵佗所有。但此时的汉王朝刚刚经历多年的战乱，经济凋敝，百废待兴，而赵佗所掌管的百越之地也已经颇具气候。因此高祖并没有采取强攻的政策，而是派遣陆贾前去劝说赵佗接受汉王朝的封王。
此时的赵佗虽然佣兵自立，但依旧忌惮汉王朝的强大实力，因此臣服汉朝，为南越王，建立南越国。虽然为藩属国，地位相当于汉朝的诸侯王，但赵佗在南越国依然拥有着绝对的权力。臣服汉朝之后，南越国从中原地区引进了铁器等生产资源，同时也引进了许多先进的汉文化和生产技术。
在此期间，在赵佗的苦心经营之下，南越国的经济文化取得了飞速发展，人们安居乐业，赵佗本人也受到民众的爱戴。公元前195年，刘邦病亡，吕后临朝，汉朝与南越国的矛盾激化。吕后甚至派遣大将攻打南越国，但中原士兵水土不服，尚未到达百越之地便纷纷染病，战斗力低下。
在这样的情况之下，赵佗干脆脱离汉朝，自称“南越武帝”，以皇帝的身份发号施令，与汉朝对立。此时的赵佗，已经70岁，到了古稀之年。作为一名秦朝时的悍将，他熬死了秦始皇，在任嚣死后继任南海郡尉。苦心经营，归顺汉朝，为诸侯王。而后熬死了刘邦，在吕雉临朝后与汉室脱离，最终称帝自立。
吕后去世后，汉文帝即位，重新与南越国交好，而赵佗也再次归顺汉朝。但在南越国内，赵佗依旧以皇帝自称，并沿用自己皇帝的名号。在此之后，赵佗一直享有着皇帝的地位，最终于公元前137年去世，享年103岁。
作为“开发岭南的第一人”，赵佗将中原的文化、制度引进到了岭南地区，促进了这一地区的经济社会发展。而归顺汉朝的做法，也避免了进一步的流血战争，加强了民族融合的脚步，为中华民族的统一繁荣也曾做出过贡献。
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