在电视上，“宰相刘罗锅”是一个刚正不阿足智多谋的清官，他心怀百姓、惩奸除恶。还常常让乾隆皇帝身边的红人和珅丢人现眼。在百姓眼中，刘罗锅可谓是正义与智慧的化身，连他的罗锅也显得十分可爱。然而真实的刘罗锅却不完全如此。
首先，有关罗锅的传说固然有趣，却多为误传。史料上没有关于刘墉仪表堂堂的记载，但他至少也是身体端正，绝不会是驼背。
那么刘罗锅的误传是从哪里来的呢？一般认为是源于嘉庆皇帝对刘墉的称谓，一种说法是嘉庆皇帝继位后，刘墉年过八旬，难免有些弓腰驼背的，嘉庆帝常常以刘罗锅称之。另一种说法是刘墉身为嘉庆皇帝的老师，深受敬重，被称为刘阁老，而刘阁老和刘罗锅读音相近，于是刘罗锅的叫法便流传开来。
刘墉在康熙58年生于山东诸城，他的父亲刘统勋是乾隆皇帝极为重用的大臣，是以汉人身份出任首席军机大臣的第一人，地位非常高，可以与后来的和珅相提并论。生长在这样的家庭里刘墉自幼便饱读诗书。然而，奇怪的是刘墉在30岁之前没有参加科举考试，直到33岁刘墉才因为出身名门直接参加了在京举行的考试，被点为进士。
刘墉的官场生涯，前期主要在各地做地方官，在这段时期他刚正不阿、为民除暴。格除了考场、官场的不少弊端，一度被百姓称为“刘青天”。但是刘墉被调任京官之后，他似乎变了另外一个人，开始奉行圆滑世故、明哲保身的为官之道，渐渐失去了早年间的锐气。
在民间故事和影视作品中，刘墉总是有勇有谋的对付和珅，打击和珅的嚣张气焰。然而事实并非如此。从力量对比来看，两人同朝为官20余年中，和珅始终是乾隆皇帝身边的大红人，也是权力上呼风唤雨的重臣，刘墉的官位势力与和珅是不可同日而语的。从主观愿望来看，刘墉后期不再是刚正不阿、棱角分明的处事风格，而是变得圆滑世故。做起了老好人，不愿再得罪官场同僚。
刘墉为官的前期与后期，执政能力判若两人。不禁令人感到难以理解，仔细看来所犯的错误多数是因为大意失察而成。而且一犯再犯，实在不是饱学之士的行为。巧的是刘墉犯的错都说大不大、说小不小，赔不上身家性命，却总能招惹乾隆帝的训斥。
从刚正不阿到圆滑世故，从明察秋毫到糊里糊涂，这都是同一个原因，那便是那些平庸糊涂、不功高盖主的官员更得乾隆皇帝喜欢。刘庸看透了这一点，所以宁愿表现有些小糊涂，也要顺应官场规则，以求自保。
在嘉庆9年12月，刘墉病逝，享年85岁，他一生清廉，但没有做到刚正不阿，因此，嘉庆皇帝赐“文清”，而非“文正”。
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