东汉献帝建安十年（205年），刘备甘夫人生下了刘禅。当时，刘备还没有成势，被曹操逼得到处奔逃。于是，幼小的刘禅开始跟着父亲过起了辗转流离的生活。建安十二年（207年），曹操平定乌桓后率领大军南下，驻守樊城的刘备边战边退。混乱中，甘夫人与刘备失散，遂抱着刘禅逃往暂无战事的汉中。
甘夫人和刘禅在汉中无依无靠，衣食都成为问题。为了能够维持生活，甘夫人找人收养了刘禅。随着刘禅的长大，甘夫人离开了人世。刘备做了汉中王后，刘禅带着甘夫人的遗物与其相见，终于找到了依靠。刘备称帝后，刘禅被立为皇太子。
在与东吴作战的过程中，刘备大败后逃至白帝城（今四川奉节县东）。不久，他因病卧床。随后，便有了白帝托孤的故事。蜀汉章武三年（223年）四月，刘禅登临帝位，是为蜀汉后主。
刘备死后，曹丕认为新主即位，蜀汉政局不稳，于是在建兴元年（223年）八月举兵伐蜀。丞相诸葛亮临危不乱，灵活应对各路来犯之兵，使得魏军无功而返。此后的几年里，魏、蜀、吴三国之间没有发生大规模的战事，诸葛亮乘机大力发展蜀汉的农业。在这一时期，诸葛亮安定了蜀汉西方和南方。经过数年的休养生息后，诸葛亮于建兴五年（227年）上书北伐。此后，诸葛亮先后六次出祁山讨伐魏国，结果“出师未捷身先死”，在最后一次北伐时病逝。
诸葛亮死后，刘禅正式掌管朝政。诸葛亮在最后一次北伐时曾给刘禅上表，说“臣若不幸，后事宜以付琬”，刘禅听从了他的嘱咐，遂为其加官进爵。当时，参军主要负责军事，长史主要负责政务。经过诸葛亮的提拔，蒋琬先担任参军一职，后又担任长史兼抚军将军。此时的蒋琬虽然没有丞相之名，但已经有了丞相之实。诸葛亮死后，蒋琬正式辅政。
蒋琬辅政后没有继续北伐，而是退兵驻守。魏军本想乘机伐蜀，结果被蜀汉大将军费袆击退。延熙九年（246年），蒋琬退居二线，费袆接任丞相之职。费袆辅政时继续采取蒋琬转攻为守的策略，在派兵固守汉中的同时，团结军民发展国内经济，取得了一定的成效。不幸的是，费袆在延熙十六年（253年）被魏国派出的刺客刺杀，辅政不满八年。费袆死后，卫将军姜维辅政。姜维文武双全，辅政后大举进攻魏国。虽然他有杰出的军事才能，但没有魏国那样的雄厚国力作为支撑，最终使蜀汉国力消耗殆尽。
不过，蜀汉的灭亡不是姜维一个人的过错。从另一个方面来讲，如果没有姜维，蜀汉或许会更快走向衰亡。早在姜维执政前，魏国已经名存实亡。自魏齐王曹芳即位后，魏国很快成为了司马氏的天下。景耀五年（262年），魏司隶校尉钟会被司马昭封为镇西将军后奉命都督关中，此举引起了姜维的注意。姜维立即上表，建议刘禅派遣张翼、廖化二人分别驻守阳安关和阴平桥（今甘肃文县东南），以便抵御魏军。当时，姜维屡屡出兵征战，朝中宦官专权。在宦官的影响下，刘禅将军事视为儿戏，竟用问卜算卦来确定魏军是否来攻。刘禅通过迷信得知魏国不会发兵后，对姜维的建议置之不理，在宫中继续享受醉生梦死的生活。岂不知，一场灭顶之灾已悄然降临。
炎兴元年（263年），钟会引兵近二十万、兵分三路讨伐蜀汉。除钟会一路外，另两路首领为征西将军邓艾和雍州刺史诸葛绪。驻守沓中的姜维见汉中已被攻破、钟会欲取蜀都成都，立即出兵阻截，廖化、张翼从成都引兵来援。后来，双方在剑阁（今四川剑阁县西）相持。姜维、廖化、张翼先赶到剑阁，于是凭险据守。钟会虽有十余万大军，但始终难以有所进展。
这时候，邓艾与钟会产生了分歧。姜维退至剑阁前，邓艾曾与诸葛绪谋划击江油（今四川江油东）、入成都。不料，诸葛绪不听其议，率军与钟会会合。钟会乘机诬陷诸葛绪，夺去了他的兵权。邓艾无奈，只好也去会合。剑阁久攻不下，钟会下令休整后再战。邓艾则认为不能给蜀军喘息的机会，建议取道直逼成都。分歧产生后，邓艾不听钟会号令，引兵绕过剑阁，从险山恶岭中开辟了一条通往江油的小道。驻守江油的蜀军毫不防备，只得举手投降。随后，邓艾又攻破了绵阳，一步步向成都靠近。
刘禅见魏军逼近成都，立即聚众商议。经过一番商讨后，刘禅决定降魏。刘禅投降，标志着蜀汉的灭亡。邓艾率军入成都后，尽量安抚降众。在未得到司马昭许可之前，他先将刘禅封为行骠骑将军，后又上书请封其为扶风王。在这期间，坚守剑阁的姜维接到了后主的投降诏令。姜维顿生一计，先是佯降，接着劝钟会立地称王，不料正合其心意。钟会见邓艾已入成都，立即上告其有谋反之心。司马昭本来就对邓艾先斩后奏的行为不满，再加上钟会的控告，顺势令钟会将其押解回京。押解途中，邓艾先是被其部将劫走，后被钟会军杀死。
邓艾死后，钟会和姜维本想秘密进军洛阳，不料被老谋深算的司马昭识破，遂公开反叛。姜维乘机建议钟会杀掉入蜀的魏将，以免他们惑乱军心。钟会本欲行事，却招致入蜀魏军的不满，结果被杀。姜维本想利用钟会除掉入蜀魏将，然后再亲手除掉钟会，再兴蜀国，不料也死于乱军之中。
司马昭将刘禅接入洛阳后，封其为安乐公。在洛阳生活期间，刘禅只是一味地忍耐。当司马昭问及他是否思念蜀土时，他不敢如实回答，以“此间乐，不思蜀”为掩护，保住了性命。然而，刘禅既没有韬光养晦的本领，也没有卧薪尝胆的机会，只是为活着而活着。
西晋武帝秦始七年（271年），刘禅死于异国他乡。
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