宋仁宗(1010—1063)，即赵祯，真宗子。大中祥符八年(1015)封寿春郡王，天禧二年(1018)封王，立为太子。乾兴元年(1022)即位，初由刘太后垂帘听政，明道二年(1033)太后死后，始亲政。宋仁宗是宋代帝王中的名君圣主，在位时间最长，有42年，宋仁宗统治时期，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展，真正忠实地执行了先祖重文轻武、偃武修文的基本国策。从而，使帝国的文化之树根深叶茂，结下硕大的果实。苏轼、苏辙二人考中进士以后，这位皇帝看了兄弟俩的文章后，极为兴奋，回到后宫还赞叹不已，说是为子孙物色到了两个宰相之才。北宋时期，诗坛、词坛、文坛最辉煌灿烂的星座，基本都是在这个时期升上浩瀚星空的。 这一切，肯定与仁宗皇帝的仁慈、宽厚密切相关。仁宗皇帝当政期间，政府正式发行了世界上最早的纸币—“官交子”。
仁宗皇帝性情宽厚，不事奢华，还能够约束自己，因此他受到历代历史学家，政治家的称赞，赵祯爱好学习崇拜儒家经典。赵祯首次把论语孟子大学中庸拿出来合在一起让学生学习。而开了四书的先河。程朱的四书发明权还应是宋仁宗。
有次出使北方的死者报告说高丽的贡物越来越少了，要求出兵。仁宗说：这只是国王的罪过。现在出兵，国王不一定会被杀，反而要杀死无数百姓。他碰到疑难案例都从轻发落，史称“终仁宗之世，疑狱一从于轻”（明．郑？《昨非庵日纂》）。他不兴文字狱，对读书人比较宽容。当时四川有个士子，献诗给成都太守：”把断剑门烧栈阁，成都别是一乾坤。”这不是明目张胆地煽动造反么？成都太守将他缚送京城，交给皇帝严加惩治。可是仁宗却道:：这是老秀才急于要做官，写首诗泄泄愤，怎能治罪呢？不如给他个官做做吧。就授其为司户参军（同上）。
有一次，时值初秋，官员献上蛤蜊。仁宗问从哪里弄来的，臣下答说从远道运来。又问要多少钱，答说共28枚，每枚钱主干。仁宗说：“我常常告诫你们要节省，现在吃几枚蛤蜊就得花费28000钱，我吃不下!”他也就没有吃。
一天，仁宗处理事务到深夜，又累又饿，很想吃碗羊肉热汤，但他忍着饥饿没有说出来，第二天，皇后知道了，就劝他：“陛下日夜操劳，千万要保重身体，想吃羊肉汤，随时吩咐御厨就好了，怎能忍饥使陛下龙体受亏呢？”仁宗对皇后说：“宫中一时随便索取，会让外边看成惯例，我昨夜如果吃了羊肉汤，御厨就会夜夜宰杀，一年下来要数百只，形成定例，日后宰杀之数不堪计算，为我一碗饮食，创此恶例，且又伤生害物，于心不忍，因此我宁愿忍一时之饿。”
谏官王素曾劝谏仁宗不要亲近女色，仁宗回答说：“近日，王德用确有美女进献给我，现在在宫中，我很中意，你就让我留下她吧。”王素说：“臣今日进谏，正是恐怕陛下为女色所惑。”仁宗听了，虽面有难色，·但还是命令太监说：“王德用送来的女子，每人各赠钱三百贯，马上送她们离宫，办好后就来报告。”讲完，他还泪水涟涟。王素说：“陛下认为臣的奏言是对的，也不必如此匆忙办理。女子既然已经进了宫，还是过一段时间再打发她们走为妥。”赵祯说：“朕虽为帝王，但是，也和平民一样重感情。将她们留久了，会因情深而不忍送她们走的。”
一天，仁宗退朝回到寝宫，因为头痒，没有脱皇袍就摘下帽冠，呼唤梳头太监进来替他梳头。太监梳头时见仁宗怀中有一份奏折，问道：“陛下收到的是什么奏折？”仁宗说是谏官建议减少宫中宫女和侍从的。太监说：“大臣家里尚且都有歌伎舞女，一旦升官，还要增置。陛下侍从并不多，他们却建议要削减，岂不太过分了!”仁宗没有接口。太监又问：“他们的建议，陛下准备采纳吗?”仁宗说：“谏官的建议，朕当然要采纳。”太监自恃一贯为皇上所宠信，就不满地说：“如果采纳，请以奴才为削减的第一人。”仁宗听了，顿然站起呼唤主管太监入内，按名册检查，将宫人29人及梳头太监削减出宫。事后，皇后问道：“梳头太监是陛下多年的亲信，又不是多余的人，为何将他也削减？”仁宗说：“他劝我拒绝谏官的忠言，我怎能将这种人留在身边!”
包拯在担任监察御史和谏官期间，包拯屡屡犯颜直谏，唾沫星子都飞溅到仁宗脸上，但仁宗一面用衣袖擦脸，一面还接受他的建议。有一次包公要拿掉三司使张佐尧的职务，理由是他平庸了些，张是仁宗宠妃的伯父，仁宗有点为难，想了办法，让张去当节度使，包拯还是不愿意，言辞更加激烈，仁宗生气地说：“岂欲论张佐尧乎？节度使是粗官，何用争？”包拯不客气回答道：“节度使，太祖太宗皆曾为之，恐非粗官。”张最终没能当成节度使，仁宗回到宫中对贵妃说：“汝只知要宣徽使，宣徽使（史载，仁宗情急之下把节度使说成宣徽使）汝岂知包拯为御史乎？”
“仁政”，一直是传统政治的最高理想，宋仁宗之前，没有一个帝王能以“仁”或冠以“仁”。仁宗驾崩的消息传出后，“京师罢市，巷哭数日不绝，虽乞丐与小儿皆焚烧纸钱哭于大内之前。”洛阳焚烧纸钱的烟雾飘满了洛阳城，以至天日无光，偏远地区的人们也带孝帽哀悼。
死时讣告送到辽国，“燕境之人无远近皆哭”，连辽国皇帝耶律洪基也握着使者的手号啕痛哭道：“四十二年不识兵革矣。”（宋．邵博《邵氏闻见后录》）真是无愧“仁宗”的称号。宋仁宗赵祯可谓一代有德的数一数二的杰出君主
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