处于原始社会的人类只能使用石器等生产工具，他们以采集和狩猎为生，生存能力差，无法形成大规模的集体活动。在面对自然灾害以及猛兽等威胁时，少数人口是没有能力，也没有办法战胜危险，因此，为了维持最基本的生存，人类必须以群的形式组织起来，人们逐渐走向了联合。
关于尧舜禹时期的洪水灾难以及大禹治水的传说，最早见于《尚书》《诗经》等史书。较为完整的叙述见于《史记·夏本记》。尧在位之时，“洪水横流，泛滥于天下。”
洪水泛滥经历了尧舜禹三代，持续时间长，作为氏族首领的尧舜，却无法以现有的生产力带领民众战胜突如其来的洪水，治水活动都以失败告终，反映出旧的氏族部落组织形式已经不能解决既有的社会矛盾和冲突，氏族部落的统治阶级想要保证自己的既有权益，而带有民主色彩的氏族部落却无法满足他们的要求。而禹子承父业，被推选出来治理洪水，在这一过程中，通过重新整合各氏族部落力量，建立起新的社会组织，带领民众治水成功。根据尧舜禹时期的社会情况分析，尧所处的时代，饮食所用的是陶器和木器，而到了禹的时代，有了祭祀的精美礼器。所以，到了禹这一时代，随着社会生产力水平的发展，私有财产的增多，氏族社会走到了尽头，国家这一新的组织形式即将出现。
尧、舜时期在史学界被称为军事民主制的时期，是氏族社会向国家过渡的时期，尧舜作为当时的首领，是部落里的最高统治者，带领着民众进行劳作生产。尧舜时期治水失败的原因不仅是因为氏族社会生产力发展低下，还因为鲧的治水未能打破地域局限，无法克服氏族社会的局限。根据《史记·夏本纪》记载，禹“开九州，通九道”，打破了氏族部落聚族而居的形态，根据地方区域进行划分管理，由此增强组织管理的权力。再通过禹治水，逐渐完善了尧、舜时期的职官体系，建立起正规的初具规模的官僚体系。
氏族社会在生产力的发展下逐渐走向解体，这一场洪水则成为早期国家形成的契机。洪水爆发后，严重威胁了人们的生产和生活，作为部落首领，必定担负起保护自己民众的职责，由此尧、舜积极投身于治水之中，寻求能够治水的能人。在生产生活所带来的迫切需要的情况下，禹出现并开始着手治理洪水。
禹作为部落首领，拥有对氏族里生产资料的占有，其本身便有氏族内部的权力，而当面临洪水威胁到自身利益时，各个部落进行联合共同抗击洪水，禹凭借自身的优越能力，使得人们必须选择他协调各个部落间的利益等问题，成为了治水的最高指挥者。由此，禹在这一过程中建立起在氏族部落里的公共权力。
在中国，关于记载禹治水的文献典籍里，都将这场持续了三代的大洪水归属于自然灾害。当洪水来临，古先民们没有认为这是神的惩罚，只是将其当做一种自然灾害。所以，在面临洪水泛滥之时，他们一开始便选择治理洪水。尧、舜时期的治水活动仅限于自己的部落，并未和其他部落进行联合。禹作为推选出来的治水者，“勤劳天下，日夜不懈。通大川，决壅塞，凿龙门，降通漻水以导河，疏三江五湖，注之东海，以利黔首”，身体力行从而获得了人们的赞赏。治水活动本身不是一朝一夕可以完成的，禹发挥自己优秀的政治才能，联合各个部族，共同治理洪水，同时协调各部族之间的矛盾，保证洪水治理工程的有效进行。禹成为洪水治理中的强有力的号召者，在获得社会权威后，将各个氏族部落的权力收归为自己一人所有，成为最高的统治者，从而创造出中国历史上第一个早期国家。
在进入国家之前，面对洪水灾害，农业生产无法进行，人们的生存出现严重的危机，这时就需要部落首领站出来解决民众的困难，着手治理洪水。禹作为治水的领导者，在长期的治水活动逐渐将各氏族的权力集中到自己手中，逐渐将分散的部落联合在一起，并将自己的权力凌驾于氏族之上，各氏族沦为领袖的附属物。该领袖重新构建建生产生活方式和社会秩序，理所当然的到达权力的顶端，使自己统治的社会具备了进入早期国家的条件，从而建立起国家，成为国家权力的实际拥有者。而禹带领治水，要有效的管理这些工程，必须建立一个强大的中心组织网，作为这一组织的控制者，便巧妙的行使了最高的组织权力。由此，禹建立起了强有力的政治组织，逐步迈入早期国家。
因此，在中国，面对洪水泛滥，部落首领和人民共同治理，在这一过程中，部落首领——禹，成为治水领袖，逐渐集中氏族内部的权力，从而具有绝对权威，逐步建立起早期国家，建立了一个并未打破血缘关系的早期国家。
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