汉元帝的老师萧望之被宦官石显逼得自裁后，元帝悔恨不已，作为补偿，他有意重用另一位老师周堪及其得意门生张猛，并准许他们随便出入宫禁、参与朝政。周堪和张猛是出了名的正直之士，对宦官专权深恶痛绝，自然成了石显的眼中钉，必欲除之而后快。
尽管大权在握，但萧望之的死还是让石显被动了一阵子，毕竟迫害帝师的行径过于恶劣，朝野上下舆论纷涌。为转移公众视线，石显放下身段去巴结当世名儒贡禹，为自己打造“重学尊儒”的人设。贡禹的德才与萧望之不相上下，但他行事更圆滑，只是抨击朝政，而对宦官和外戚的胡作非为三缄其口，正是石显洗白自己的最佳道具。
石显不仅亲自登门求教，还积极地向元帝举荐贡禹，使其一跃成为御史大夫。如此卖力表演，舆论果然朝利于他的方向发展，人们认为“爱才”如他绝不会迫害知识分子，定是另有内情。占据道德高地后，石显开始专心致志地对付周堪。
说来搞笑，他攻击周堪的手段与当年打倒萧望之那套如出一辙—借天象甩黑锅，汉朝是信奉“天道神学”的时代，所以这招屡试不爽。
永光元年(前43年)夏天，太阳出现黑子，民间饥荒不断，颇有“自知之明”的丞相、大司马、车骑将军、御史大夫等高官相继引咎辞职。元帝并无挽留之意，上天降下惩戒，这些高官自然要替他背锅，也算给百姓一个交代。新任丞相和御史大夫善于明哲保身，遇事常和稀泥，不敢与石显对抗，因此保住身家性命。但周堪和张猛是硬骨头，总与石显唱反调，三天两头在公开场合吵得面红耳赤。不料，他们的直肠子、坏脾气成了被敌人攻击的把柄。
石显伙同其他外戚向元帝进言，说天灾之所以如此惨重，皆因周堪和张猛行事粗暴，必须辞官以谢罪。天灾难以抵抗，元帝正愁找不到借口呢，索性顺坡下驴，将周堪和张猛统统贬官外任。石显趁机搞了一番“人事清洗”，朝堂又成了他的天下。
结果就在周堪被贬的第二年，日食、地震等异象频出，天灾更严重了。元帝惊慌失措，忙召群臣商议对策。给事中匡衡颇有政治谋略，先表扬元帝上位以来躬身国政、连年大赦，让臣民受益匪浅，然后暗示元帝还要亲近忠良、疏远奸佞，这样国家运势必将更上一层楼。元帝一听格外受用，于是高兴地升任匡衡为光禄大夫，同时将周堪和张猛调回京城辅政，还意味深长地斥责石显一伙，“你们曾说天灾皆因周堪和张猛而起，那为什么他们被贬后仍有天灾?这到底是谁的错?”
然而，元帝只是暂时头脑清醒，高层官员大半仍是石显的党羽，所以重归朝堂的周堪和张猛几乎没什么话语权，沦为昙花一现的“吉祥物”。善于惑主的石显根本没给他们往上爬的机会，到后来，周堪想见元帝一面都难，悲愤之下得了失语症，从此真的彻底“闭嘴”了，不久便郁郁而终。张猛则死得更惨，被石显诬陷后自杀于官署。
学者刘向感伤不已，愤而写下八篇长文悼念同道，却难挽时局，自己也在石显的迫害下被贬为庶人。
