佛教大约在公元1世纪中叶传入我国中原地区，到公元6世纪末至9世纪中叶的隋唐时期，中国佛教达到极盛时期，其主要的流派有: 三论宗 依据鸠摩罗什（343~413）传译的《中论》、《百论》、《十二门论》而研究讲习形成的学派名叫“三论宗”。隋末的吉藏大师系统的流派，龙树、提婆学说的直接继承者。 瑜伽宗 依弥勒讲说，无著记录整理的《瑜伽师地论》为根本教典而立的宗，名瑜伽宗。玄奘法师（600~664）译传此宗，并糅译十师解释世亲《唯识三十颂》之作为《成唯识论》，故此宗又称法相唯识宗，亦称慈恩宗。此宗由于在印度无著，玄奘法师译传而成立，世亲学说是直接继承者。 天台宗 天台宗是以罗什译的《法华经》、《大智度论》、《中论》等为依据，吸收了印度传来的和中国发展的各派思想，重新加以系统地组织而形成的思想体系。因为创始人智觊（538~597）住在浙江天台山，所以叫天台宗。 华严宗 以《华严经》为根据，对之有深入的研究和精辟的阐述，是在前人（三论、天台、慈恩、地论师、摄论师等）学说的基础上发展形成的一个思想体系。创始人是7世纪末的贤首国师（法藏），所以又称贤首宗。 禅宗 禅学方面，在中国有一支异军突起，那就是所谓“教外别传”的禅宗。这个宗所传不是古来传习的次第禅，而是直指心性的顿修顿语的祖师禅。相传此宗的禅法是5世纪初的菩提达摩由印度传来。虽有单传心印，不立文字之说，实际上禅宗是以《楞伽》、《金刚》和以后出现的《六祖坛经》和许多的“语录”为依据的。在8世纪它又分为南北两宗。北宗神秀（约606~706）一派主张渐修，盛极一时，但不久就衰歇；南宗慧能（638~713）主张顿悟，后世尊为六祖，弘传甚盛。
从唐至宋，南宗的禅师辈出，在此三四百年中又分出了沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五宗。临济下又分出黄龙、杨歧两派，加前五宗称为七派，都曾盛极一时。后来的禅宗只有临济、曹洞两派流传不绝，临济宗尤为兴盛。 净土宗 是依据《无量寿经》等创立。5世纪的慧远是它的创始者，6世纪的昙鸾和7世纪的善导是它的弘扬者。修学此宗不一定要通达佛经，广研教乘，也不一定要静坐专修，只要信愿具足，一心称念“南无阿弥陀佛”，始终不怠，临命终时就可往生净土。由于简便易行，不拘形式，能摄受广大群众，因而使净土宗在我国得到特别广泛的流行。 律宗 在戒律方面依据昙无德部四分律而加以大乘教义的解释，在中国形成了一个“律宗”的学派。它的重要人物是与玄奘同时的道宣。由于这一宗的盛行，中国僧人们在修习大乘三学中，仍注重上座部戒律的止作二持的遵行。 密宗 密宗是八世纪时印度的密教。由善无畏（637~735）、金刚智（669~741）、不空（705~774）等传入我国，形成密宗。它依据《金刚顶经》、《大日经》建立“金刚界”、“胎藏界”两部三密瑜伽。此宗的密法奥秘，不经灌顶，不经传授不得任意传习及显示别人，因此称为密宗。 这便是中国汉语系佛教的八大宗教。此外还有专宗俱舍论的俱舍宗，专宗诚实论的诚实宗，以及专宗摄论、地论、涅槃经的各宗派，在东晋南北朝时期兴起，盛行一时，但不久便失去传宗，或并入他宗了。 需要强调的是，天台、华严的教义虽导源于《法华》、《华严》，而实际上为中国所独创。天台的一心三观、圆融三谛的学说和华严的法界缘起，一切无碍的学说都大大发展了印度传来的大乘思想，展现了中国独创的大乘精神。
纵观诸宗历史，隋唐是各宗兴起和极盛时代，会昌法难（844）后，除禅宗外，是诸宗衰亡时代。稍后有天台、贤首的复兴和禅宗的大发展，这可算是佛教复兴时代，但没有初唐、中唐那样盛况。自元代起西藏佛教传入中原，很受朝廷的祟奉，但未普及民间，而仅汉地原有佛教则不及宋时兴盛。清代，中原佛教没有什么起色，仅保持了原有状况。清末以来，上述八宗都有人研究讲学，有复苏的趋势。这便是从公元1世纪佛教初传到清末我国佛教流派的大致情况。
道教起源主要集于了四个方面的思想渊源: 一、古代的宗教思想和巫术。在中国古代社会中，人们对日月星辰河海山岳和祖先极为崇拜，视之为神灵，对它们进行祭祀和祈祷，并由此而逐步形成了一个天神、地祇和人鬼的神灵系统，巫是神与人之间的中介者。先民以为疾病是有鬼附身，需用巫术加以祛除，巫师可以与鬼神沟通。降神、解梦、驱鬼、祈雨、占卜、祈福、除灾等巫术为道教起源奠定了基础。 二、神仙思想和成仙方术。在《庄子》中有“神人”“至人”“真人”能轻举独往、逍遥世外。此后有了神仙说，地处海岸的燕齐出现海市蜃楼，被人联想为仙境，把蓬莱、方丈、瀛洲视为三神山，有了神仙方土。这些现象迎合了上层贵族永享富贵的奢望，编造各种神仙故事，以骗取利禄。齐威王、齐宣王、燕昭王和秦始皇都沉迷于方术，派人入海寻仙求不死之药。这种鼓吹长生成仙之术的神仙方士，利用战国时齐人邹衍终始五德之运的五行阴阳学说来解释他们的方术，从而形成了所谓的神仙家，也称为方仙道。这些神仙信仰和方术被道教所吸收，并转化为修炼方术，神仙方士亦逐渐衍化为了道士。
三、黄老思想。黄老学说起于稷下道家学者，尊传黄帝和老子为道家创始人，至汉初、文、景以黄老清静之术治天下，黄老之学说蜂起。黄老思想包含很多神秘因素，到东汉时进一步将黄帝、老子神秘化，向神仙的方向发展，从尊祟逐步变为神明的黄老道，并与方仙道合为一体，奉老子为道教的教主。 四、阴阳五行思想。这是儒家的谶纬神学，“谶”是一种宗教性的预言，即所谓“诡为隐语，预决吉凶。”陈胜、吴广起义时曾利用谶语。“纬”是相对于儒家经典而言，用预言结合阴阳五行思想来分析判断事物。由于统治者的需要，从西汉末到东汉初，谶纬神学盛行，儒生与方士逐渐合流，造成极为浓厚的宗教气氛，这对道教的起源起了极大的推动作用。
从两教的形成与发展不难看出二者的区别，而它们最大的区别是：
佛教的宗义以五时八教为总纲，以一心三观、三谛圆融为中心思想。提倡观佛、念佛以求生西方阿弥陀佛极乐。
道教则是承袭了鬼神思想，并将神灵系统中的许多神灵作为道教神灵的组成部分，寻求不死之术和药方。
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