史前时代（约200万年前——公元前21世纪），按照历史年代，中国远古文化包括了史前文化时期、夏、商、西周的大部分时期人类的社会生活。史前文化是指没有文字记录之前的人类社会所产生的文化。考古学上的中国史前社会从发现古人类开始，下限为发现甲骨文的殷墟年代，也就是商代盘庚迁殷之前的历史时期；历史学所指的中国史前社会是有了文献记载之前的历史时期，即西周有了共和纪年之前的阶段。 中国史前文化按照考古年代主要分为旧石器时代、新石器时代以及青铜时代。史前考古学着重从史前文化遗址的地质、器物、古人类、古生物遗存来研究，历史考古学则通过文字、铭刻、古建筑等方面考察古人类的历史。 夏商周三代是中国考古史上的青铜时代，也是以中原文化为主体的华夏文明的起源。新石器时代晚期也是传说中的三皇时代与五帝时代，一直没有确实的考古和文献证据。 夏启、商汤、周武是三代开国君主，对于三朝很多事件断代的考证，即使从孔子开始就有文献记录，但疑问仍然很多。 青铜文化在夏商周发展到了鼎盛时期，除了甲骨文，大量刻在铜器上的铭文也是重要的文字记录。 史前时期即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这时期时间的跨度最大，从约170万年前到公元前21世纪。猿人包括云南的元谋人、陕西的蓝田人，后来的北京人的头结构又有了新的进步，北京人使用的是粗制的石器，过着极为艰难的原始生活。 此后是母系氏族与父系氏族时期，母系氏族公社有一个共同的祖先，从汉字“姓”中就很形象地体现了远古的母系氏族的事实。母系氏族在全盛期之后逐渐衰落，过度到父系氏族时期，同时，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社会开始走向了解体。
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