秋审的名字中虽然有“秋”字，但秋审的时间一般是每年的二月和三月。秋审主要分地方和中央两级，地方的秋审一般先由按察司拟定罪名，然后报督抚复勘，最后于五月上报刑部。和地方秋审不同，中央的秋审程序要更为严谨，由司至堂须经过多个程序，职责划分明确。秋审事务经刑部各司核查后，由政务相对清闲的四川司汇总。不过随着人口的大量增加，各类治安案件激增，单单四川司就显得力不从心了。
后来秋审单独设局，派遣司官统一办理，名为秋审处。秋审处起初并不是一个正式的编制机构，每年到秋审时由刑部堂官派选精明强干者充任，其中资历浅的人称为行走。不过，从乾隆七年起，秋审处的工作步入正轨，具体核定地方上报的重大案件，区别实缓。
秋审是国家的重大政务，一年内全部重案汇集于秋审处。监候人犯是生是死，秋审处官员有着重要的话语权。秋审实缓最初并没有统一的条文规定，全凭办理者酌情运用。然后每年的七八月，是秋审司议、堂议、九卿会议，以至最后请旨勾决的时间，秋审处的工作量极大。秋审处初步拟定意见后，要与各省按察司拟定的意见核对，如果两者不符就要进行“堂议”。
堂议时，如果堂、司之间意见不和，那些精于律法的秋审处官员常常能够坚持己见，与上司争得面红耳赤。可以想象，这种行为是有很大风险的。不过，如果堂官心胸宽广、爱惜人才，敢于如此的司官反而更容易获得赏识，在秋审处，这样的情况屡见不鲜。堂议之后，刑部还要将讨论的结果提交九卿会议，最后交皇帝勾决。
秋审处司官不仅地位重要、责任重大，一般要熟悉法律，汉司官最好还要进士出身。可见，秋审处不但在刑部地位最重，其司官人选在整个朝廷内也是备受关注的。这也能从侧面看出朝廷对“秋审”的看重。
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滴答历史
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