秦二世庸碌无能,一切大事听任赵高决断。
秦二世继位后,赵高为郎中令,掌宫殿门户,受重用。赵高阴险狠毒,与秦二世深怕沙丘之谋一旦泄漏,引起群臣与诸公子不服,所以诬陷杀害蒙恬、蒙毅兄弟等功臣,又诛杀诸公子、公主,连坐者不可胜数,宗室、黔首(百姓)震恐,大吏持禄取容。二世残暴,葬秦始皇时,后宫女子无子者,皆令从死,死者甚众。又把工匠尽埋在骊山墓中,无复出者。秦始皇死后,阿房宫停建。二世元年(前209)四月复作阿房宫,修治驰道,徭役、赋敛愈重,又征调5万卫卒屯卫咸阳,粮食不足,令郡县转运粮食等物资的人自带食物,用法刻深,人人自危,欲叛者众。二世元年(前209)七月爆发了陈胜、吴广起义。赵高为郎中令,为报私怨杀人甚众,怕大臣在二世面前揭露,就对二世说,陛下初即位.与公殉决事,如有误,会让群臣知道自己的短处。天子称朕,只闻其声,不见其面。陛下宜深居禁中,与臣及习法者决事,天下就会称为圣主。
二世采赵高之言,不坐朝廷见大臣,深居禁中,事皆决于赵高。由于关东农民起义和反秦势力壮大,右丞相冯去疾、左丞相李斯、将军冯劫入宫见二世,要求停止阿房宫工程,减少征戍转运,以缓和形势。二世为此指斥三人不忠,下更治罪。冯去疾、冯劫为此刍杀。李斯交郎中令赵高囚禁治罪。赵高诬李斯等谋反,次年被处死灭族。二世三年(前207)冬,赵高为丞相。秦将章邯率军围巨鹿,项羽统义军往救。章邯战不利,派长史司马欣向朝廷报吿军情和请示事情,赵高拒不接见,司马欣恐惧逃走,赵高派人追捕,司马欣逃回军中见到章邯说:赵高用事,将军有功亦诛,无功亦诛。这时项羽急击秦军,章邯兵败降项羽。
赵高欲为乱,恐群臣不听,为试验群臣敢不敢反对自己,就献鹿于二世,说是马,二世笑曰:丞相有误,谓鹿为马。问左右,群臣有的沉默,有的阿谀顺从赵高说是马,有的说是鹿。赵高暗中处置了说是鹿的人,群臣更加惧怕赵高;秦末农民起义爆发后,赵高几次对二世说:关东盗贼不会有什么作为。巨鹿之战章邯降项羽,关东叛秦,沛公刘邦率军入武关,赵高恐二世诛及己身,称病不朝。二世使使者责赵高,赵高与其婿咸阳令阎乐、弟赵成策划,诈称有大贼入宫,而后阎乐发吏卒千余人入宫逼二世自杀,立二世兄子公子婴为秦王。子婴设计诛条赵高,为秦王46日,沛公率起义军至霸上,子婴奉天子玺符降,秦亡。赵高专权加速了秦王朝的灭亡。
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