史前时代（约170万-4000年前），按照历史年代，中国远古文化包括了史前文化时期、夏、商、西周的大部分时期人类的社会生活。史前文化是指没有文字记录之前的人类社会所产生的文化。考古学上的中国史前社会从发现古人类开始，下限为发现甲骨文的殷墟年代，也就是商代盘庚迁殷之前的历史时期；历史学所指的中国史前社会是有了文献记载之前的历史时期，即西周有了共和纪年之前的阶段。
中国史前文化分期
中国史前文化按照考古年代主要分为旧石器时代、新石器时代以及青铜时代。史前考古学着重从史前文化遗址的地质、器物、古人类、古生物遗存来研究，历史考古学则通过文字、铭刻、古建筑等方面考察古人类的历史。 夏商周三代是中国考古史上的青铜时代，也是以中原文化为主体的华夏文明的起源。新石器时代晚期也是传说中的三皇五帝（三皇：燧人氏、伏羲氏、神农氏；五帝：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜）时期，一直没有确实的考古和文献证据。 夏启、商汤、周武是三代开朝君王，对于三朝很多事件断代的考证，即使从孔子开始就有文献记录，但疑问仍然很多。 青铜文化在夏商周发展到了鼎盛时期，除了甲骨文，大量刻在铜器上的铭文也是重要的文字记录。 史前时期即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这时期时间的跨度最大，从约170万年前到公元前21世纪。猿人包括云南的元谋人、陕西的蓝田人，后来的北京人的头结构又有了新的进步，北京人使用的是粗制的石器，过着极为艰难的原始生活。 此后是母系氏族与父系氏族时期，母系氏族公社有一个共同的祖先，现在“姓”这个字就横形象地体现了远古的母系氏族的事实。母系氏族在全盛期之后逐渐衰落，过度到父系氏族时期，同时，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社会开始走向了解体。
编辑本段史前时代的三个阶段
原始人群
原始人群是史前时期的初级阶段，也是人类最早的社会组织形式。原始人群又可分为“猿人”、“古人”两个阶段。这一时期在考古学上属于旧石器的早期和中期。 猿人化石的主要代表有元谋人、蓝田人和北京人。猿人使用的工具是打制石器，主要依赖采集果实和挖掘根块为生，同时狩猎活动也有着重要的意义。猿人还懂得使用天然火，改善了生活环境，增强了征服自然的能力。猿人以血缘关系为纽带，组成血缘家庭，若干个血缘家庭形成了较为松散的社会组织。由于猿人脱离动物不久，所以其婚姻还处于杂交状态。 古人的体质较猿人明显进步，已接近现代人。古人化石和遗迹分布更为广泛，主要代表有大荔人、长阳人、丁村人及许家窑人等。古人使用的工具仍然是打制石器，但打制的技术有所提高，并掌握了人工取火的方法。古人在生活上仍然依赖采集、狩猎。在此阶段，婚姻状态有所进步，先由原始杂交过渡到同辈群婚，再过渡到一个家族的男子与另一个家族的女子群婚。
母系社会
母系社会又称母系氏族制。在母系氏族制前期，人类体质上的原始性基本消失，被称作“新人”，属于考古学上的旧石器晚期。到母系氏族制后期，现代人形成，属于新石器早期。 中国境内的新人化石和文化遗存遍及各地，其主要代表有河套人、柳江人、峙峪人和山顶洞人等等。这一阶段的打制工具有较大改进，并发明了弓箭。其生产部门主要是采集和狩猎。人们学会缝制兽皮衣服，产生了原始的审美观念和宗教。同时，出现了族外婚，形成以一个老祖母为核心的氏族制。由于女子在采集生产中的重要地位，决定了以女性为中心的母系氏族制。同一氏族的成员都是同姓的，子女也从母姓。 母系社会繁荣时期的文化遗存遍布南北各地，主要代表有裴李岗文化、磁山文化、仰韶文化、河姆渡文化、马家窑文化、屈家岭文化及细石器文化等等。此时，生产力水平有明显进步，磨制、穿孔石器取代打制石器；原始农业产生；家畜饲养、原始手工业及副业出现等等。人们开始了定居的生活。原始审美和宗教观念继续发展，并产生了最早的文字符号。
父系社会
中国进入父系社会的时间，大约在四千年前。其主要文化遗存代表有龙山文化、齐家文化、大汶口文化和良渚文化等等。此时在考古学上属于新石器晚期。 父系氏族时代的社会生产力水平比以往有较大的提高，其表现主要在于：农业生产的发展；家畜饲养规模的扩大；制陶技术的进步；铜器制造的出现；丝织品的发明；手工业水平的普遍提高和社会分工的形成等等。 随着社会生产力的发展和男子在生产部门中突出地位的出现，原来男女在氏族中的地位发生重大变化，男子开始占据主导地位。与此同时，婚姻由对偶婚向一夫一妻制过渡，父权制随家庭出现而产生，财产按照父系继承，世系随父系计算。父系氏族制形成后，私有制萌芽、产生。在贫富分化加剧的情况下，阶级对立出现。由此进一步导致原始社会解体，国家开始产生。
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