炎帝神农氏,是中国上古时期姜姓部落的首领,他是传说中的农业和医药的发明者,在在中国历史上与伏羲、燧人并称为三皇(三皇说法不一)。
神农和中医方面的关系,最早出现于西汉时期淮南王刘安与其门客们编写的《淮南子》中所记载的神农尝百草的故事。
《淮南子.修务训》中载:“古者,民茹草饮水,采树木之实,食螺蚌之肉,时多疾病毒伤之害。于是神农乃始教民播种五谷,相土地宜,燥湿肥墝高下,尝百草之滋味,水泉之甘苦,令民知所辟就,一日而遇七十毒。”
传说神农长相特别,牛首人身,身体透明,一生下来就是个“水晶肚”,五脏六腑都能看得见,就连吃下什么东西,人们都可以从他的胃肠里看得清清楚楚。
那时候的人,人们经常因吃错东西而生病,甚至丧命,神农为了他的臣民,决心尝遍百草,他试吃了很多自然界中的植物,分清了五谷、药材和毒药,据文献记载,最后神农氏尝了断肠草断送了自己的性命的。
《神农本草经》是中医四大经典著作之一,亦为现存最早的中药学著作,全书分三卷,载药365种(植物药252种,动物药67种,矿物药46种),分上、中、下三品,是对中国中医药的第一次系统总结。
其虽冠以神农之名,但仅是托名所做,因为神农遍尝百草的故事早已广为人知,寓有尊崇怀念之意。其成书非一时,作者亦非一人,著作约起源于神农氏,经秦汉时期众多医学家搜集、总结、整理当时药物学经验成果的专著。由此,也可见神农氏在中医史上的地位。
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