三皇五帝是中国传说中的“帝王”，他们所处的时代，是中华文明的早期，属于传说时代。三皇五帝上古杰出首领的代表，具体是谁众说纷纭。
三皇三皇几种说法如下：
一、司马贞在《史记·五帝本纪》之前补写了一篇《史记·三皇本纪》，里面记载的三皇为：伏羲、女娲、神农。
伏羲，称谓繁多，又称宓羲、炮牺、庖牺、包牺、牺皇、皇羲及太昊等，《史记·三皇本纪》中称“伏牺”或“虙羲”，为华胥氏之子，少典之父，炎黄之祖，蛇身人首，代燧人氏而王天下。他的贡献有哪些呢？《史记·三皇本纪》中写道：
画八卦，以通神明之德，以类万物之情。造书契，以代结绳之政。于是始制嫁娶，以俪皮为礼。结网罟，以教佃渔。根据记载，可以知道伏羲创造了八卦、文字，制定了婚丧嫁娶的礼仪，并且教会了人们捕鱼采集的技术，如果这一说法成立，那么伏羲可以说创造了文明。
女娲，继伏羲之后的上古氏族首领，神话中的人类始祖。她的主要功绩有搏土造人、炼石补天、杀黑龙济冀州、断巨鳌立四极、积芦灰止洪水、发明笙簧。位于山西省临汾市洪洞县赵城镇侯村的娲皇陵和数千年来一直享受历朝历代皇帝尊奉、祭祀的国家级神庙娲皇庙，山西其他各地也均见有女娲信仰的文化。
神农，三皇本纪中写道：
人身牛首，长于姜水，因以为姓。火德王，故曰炎帝，以火名官，斲木为耜，揉木为耒，耒耨之用，以教万人。始教耕，故号神农氏。于是作蜡祭，以赭鞭鞭草木，始尝百草，始有医药。又作五弦之瑟，教人日中为市，交易而退，各得其所。神农为农业的发展和医药的发展做出了卓越的贡献，并且创立了市集，让人们可以随意的交换，促进了经济的发展。
三皇本纪之中还有还记载了另外一种说法：天皇、地皇、人皇。
二、《帝王世纪》中记载三皇分别为：伏羲、神农、黄帝。
伏羲和神农上文已经介绍，这里省略，单介绍黄帝。
黄帝，远古时期中国神话人物，其父亲少典为有熊国君，黄帝本姓公孙，因居轩辕之丘，故号轩辕，长居姬水，后改姬姓，国于有熊，又称有熊氏。中国历代皇帝多为黄帝设庙祭陵等来取得象征的统治正当性，是中国文化的重要标志性人物，被视为中华民族的血亲祖先。
目前所见金文中最早出现“黄帝”二字的，出现于战国晚期铜器：“高祖黄帝，迩嗣桓文”。后人评价：“至黄帝时，诸圣勃兴，而宫室、衣裳、舟车、弓矢、文书、图画、律历、算数始并作焉。”
三、尚书大传里面记载三皇为：伏羲、神农、燧人。
燧人，受到石块与山石相撞时产生火花的启发，发明了钻木取火。传说燧人氏是在商丘发明钻木取火，死后葬于商丘。因此商丘被授予“火文化之乡”称号。
四、白虎通义里面记载三皇为：伏羲、神农、祝融。
祝融，本名重黎。《山海经》记载，祝融的居所是南方的尽头，是他传下火种，教人类使用火的方法。另一说祝融为颛顼帝孙重黎，高辛氏火正之官。
五、资治通鉴外纪记载三皇为：伏羲、神农、共工。
共工形象凶恶，人面蛇身而红发，性情愚蠢而凶暴，野心勃勃，是黄帝系部族长期的对手。据说共工氏名康回姓姜，是炎帝的后代。关于他的神话传说，几乎全与水或水灾有关，最有名的故事是共工怒触不周山，最后不得不由女娲补天。
以上五种说法，最受世人接受的是第三种说法：尚书大传里面记载的伏羲、神农、燧人。
五帝
和三皇的众说纷纭一样，五帝也有很多种说法。
《史记·五帝本纪》记载为：黄帝、颛顼、喾、尧、舜《白虎通义》记载为：少昊、颛顼、喾、尧、舜《战国策》记载为：黄帝、伏羲、神农、尧、舜《吕氏春秋》记载为：黄帝、颛顼、伏羲、少昊、炎帝《资治通鉴外纪》记载为：黄帝、颛顼、喾、尧、少昊《史记正义》记载为：青帝、赤帝、白帝、黑帝、黄帝以上六种说法最被接受的就是第一种：黄帝、颛顼、喾、尧、舜。
颛顼是黄帝的孙子，昌意的儿子。他沉静稳练而有计谋，通达而知事理。他养殖各种庄稼牲畜以充分利用地力，推算四时节令以顺应自然，依顺鬼神以制定礼义，理顺四时五行之气以教化万民，洁净身心以祭祀鬼神。他往北到过幽陵，往南到过交阯，往西到过流沙，往东到过蟠木。各种动物植物，大神小神，凡是日月照临的地方，全都平定，都归附于他。（根据五帝本纪翻译）。
喾是黄帝的曾孙，名叫高辛。他生来就很有灵气，一出生就叫出了自己的名字。他普遍施予恩泽于众人而不及其自身。他耳聪目明，可以了解远处的情况，可以洞察细微的事理。他顺应上天的意旨，了解下民之所急。仁德而且威严，温和而且守信，修养自身，天下归服。他收取土地上的物产，俭节地使用；他抚爱教化万民，把各种有益的事教给他们；他推算日月的运行以定岁时节气，恭敬地迎送日月的出入；他明识鬼神，慎重地加以事奉。他仪表堂堂，道德高尚。他行动合乎时宜，服用如同士人。
尧名放勋。他仁德如天，智慧如神。接近他，就像太阳一样温暖人心；仰望他，就像云彩一般覆润大地。他富有却不骄傲，尊贵却不放纵。
舜，为受尧禅让而称帝于天下，国号为“虞”，钱穆的《国史大纲》将虞夏商周连在一起并称，为上古四个朝代，当然这种说法或许有些荒谬。
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