“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”。这个话，几乎妇孺皆知。那么，“三皇”都是谁呢？
“三皇”说的出现关于“三皇”，能查到最早使用这个说法的古文献，应该是《周官》，或稍晚一些的《吕氏春秋》。
《周官》，传为周公所作，记录周代官制，归于《周礼》。但其与周初官制并不相符。据说，《周礼》是汉初河间献王从民间征集的六国文字书籍。后人，特别是今文学派，认为是西汉刘歆的托伪之作。近年出土文献证明，此书与《周礼》其他部分一样，所记录器物，与战国以前的名称一致。所以，认定此书当成书于战国时期；且描述的，是一种理想状态的政治制度与官员配置。《春官﹒外史》曰：“掌三皇五帝书”。
书里没说“三皇五帝”都是谁。
《吕氏春秋》的《孟春纪》曰——
天地大矣，生而弗子，成而弗有，万物皆被其泽，得其利，而莫知其所由始。此三皇五帝之德也。
翻译成白话文就是——天地多么伟大呀，繁育人民而不炫耀都是自己的子孙，成就一切而不据为己有。万物承受天地的恩惠，得到好处，然而却不知道这些从何而来。这也正是三皇五帝的品德。
“三皇”是谁呢？书里也没说。
《吕氏春秋》，是秦王嬴政的“仲父”、秦国丞相吕不韦组织门人写的。他公元前237年被嬴政免职流放，两年后自尽。就是说，这部书成书于公元前240年前后。
这两部书里，“三皇”说法最早被使用，其他先秦古籍中未见。
最早说到“三皇”具体指谁的，是《史记﹒秦始皇本纪》。其曰——
秦初并天下，令丞相御史曰：“……天下大定。今名号不改，无以称成功，传后世，其议帝号”。丞相（王）绾、御史大夫（冯）劫、廷尉（李）斯等皆曰:“……臣等谨与博士议曰:古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。……臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’……。王曰:“去‘泰’，著‘皇’采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’”。
按照司马迁的说法，嬴政二十六年，也就是公元前221年，李斯他们说“三皇”是天皇、地皇和泰皇。
这是关于“三皇”具体指谁的最早记载。
先秦的庄子，曾说道一个“泰氏”，很可能与前面说到的“泰皇”是一个人。《庄子﹒内篇﹒应帝王》说——
有虞氏不及泰氏，有虞氏其犹藏仁以要人，亦得人矣，而未始出于非人。泰氏其卧徐徐，其觉于于，一以己为马，一以己为牛，其知情信，其德甚真，而未始入于非人。
庄子把“泰氏”排于有虞氏之上，应该指的是“泰皇”。
又，《庄子﹒外篇﹒秋水》云——
且彼方跐黄泉而登大皇。
后人考证说，“泰”即是“太”，亦为“大”。这个“大皇”亦该是“泰氏”或“泰皇”。
《庄子》一书，有托伪的嫌疑，但主要指外篇，内篇一般认为出自庄子或其后学，当形成于战国中后期——公元前350-前221之间。
稍晚于庄子的屈原，在《九歌》中说到“东皇太一”，并称其为“上皇”。
现代著名史学家童书业说，之所以叫“东皇太一”，是因为——
东方于五行属木，四时中属春，行次皆最先，所谓“帝出于震”，在五行说支配下之宗教，东皇太一焉得不成天神中的最贵者。
屈原的学生宋玉，在《高唐赋》里说——
有方之士，羡门高羡上成郁林公乐聚毅，进纯牺，祷璇室，醮诸神，礼太一，传祝已具，言辞已毕。
《文选》对这段话的解释是，“太一”与“诸神”相对，“太一”为最上最贵之神也。
这恰好佐证了童书业对《九歌》的解释。
西汉淮南王刘安，与司马迁同时。他组织编写的《淮南子》，分别说到了“二皇”和“太皇”。其《缪称篇》云——
昔二皇凤至于庭，三代至乎门，周室至乎泽，德弥粗，所至弥远；德弥精，所至弥近。
这是说，二皇为三代以前之王。但其具有神性，《原道篇》说——
泰古二皇，得道之柄，立于中央，神与化游，以抚四方。是故能天运地滞，轮转而无废，水流而不止，与万物终始。风兴云蒸，事无不应，雷声雨降，并应无穷。
在《精神篇》中，干脆就把“二皇”称为“二神”了。
《淮南子》亦说到“泰皇”和“太一”，称其可以“处大廓之宇，游无极之野”，显然也是神仙了。这本书的《地形篇》还说到，泰皇居于昆仑之巅，那里是众帝居住之所，泰皇住在最高层。
这就是从战国中期至公元前100年前后的汉初，“三皇”说的源起。可知此时，“三皇”，还比较含混且不确定的说法。
史学家杨宽认为，天皇地皇泰皇的“三皇”之说，起于太一出阴阳（天地）的宇宙起源神话。
“三皇”说的演变汉初开始，谶纬之学大盛。这些书中，对“三皇”的解释首次发生了演变。
第一个改变，是把天皇地皇泰皇中的“泰皇”，改为了“人皇”。最著名的，是无名氏所撰的《春秋纬命历序》。
这本书说，自开天辟地到春秋鲁哀公获麟，经历了二百二十七万六千年，分为十纪，有过天皇十二兄弟，地皇十一兄弟，人皇九兄弟。其云——
人皇出焉，驾六羽，乘云谷口，兄弟九人，相似类别，分治九州。人皇治中辅，号曰握元。共治四万一千六百岁。
此书在武帝之后成书，书中“人皇九首”，即九个兄弟的说法，应来自董仲舒《春秋繁露》的“九皇”之说。
顾颉刚、杨向奎等认为，“人皇”代替“泰皇”，是在西汉后期刘歆修正战国邹衍的“五德终始说”为“天地人三统说”基础上形成的。“五德终始”，是讲帝王朝代，按土、木、金、火、水往复循环命定取代的；“三统”，则认为帝王是“天人感应”、天人相副。
这一次改变，为后来的更重要的演变奠定了基础。
其后的演变，从汉代开始，主要是 “三皇”变成了“五帝”之前的古帝。概括起来，有以下五种说法，先说前四种——
第一，伏羲、神农、燧人。见：《尚書大傳》；《白虎通德论》；《风俗通义》引《礼纬﹒含文嘉》禮緯；《曲礼正义》引《甄耀度》；《谯周古史考》等。
第二，伏羲、神农、祝融。见：《白虎通德论》；《风俗通义》引《礼号谥记》；《乐记正义》引《孝经纬﹒钩命决》等。
第三，伏羲、女娲、神农。见：《风俗通义﹒皇霸篇》引《春秋纬﹒运斗枢》；《曲礼正义》引《运斗枢》；《文选﹒东都赋﹒注》引《春秋纬﹒元命苞》；《吕氏春秋﹒用众篇、孝行篇﹒注》；《水经﹒渭水﹒注》等。
第四，伏羲、神农、共工。见：《刘恕通鉴﹒外纪》引或說。
以上四种观点中，均对伏羲、神农属于“三皇”没有异议。这是因为《易﹒系辞传》云——
包牺氏没，神农氏作，……神农氏没，黄帝、尧、舜作。
《战国策﹒赵策》亦云——
宓牺、神农教而不诛，黄帝、尧、舜诛而不怒。
伏羲和神农属于“三皇”，是有先秦典籍依据的。
把燧人列入，依据的则是庄子和荀子。
庄子《缮性篇》说——
及燧人、伏羲始为天下，是故顺而不一；德又下衰，及神农、黄帝始为天下，是故安而不顺；德又下衰，及唐、虞始为天下，兴治化之流，消淳散朴。
其《至乐篇》又说——
与齐侯言尧、舜、黄帝之道，而重以燧人、神农之言。
荀子《正论篇》说——
何世而无嵬，何时而无琐，自太皞、燧人莫不有也。
按庄子和荀子的说法，燧人在黄帝之前，因而被一些汉儒列入“三皇”。
把祝融列入“三皇”，大概是依据《书﹒吕刑》，其曰——
乃命重黎绝地天通，罔有降格，群后之逮在下，明明棐常，鳏寡无盖。
后人考证说，“黎”即“犂”，指祝融。他是绝地天通、分人神之界的人，自然可以进入“三皇”之列。
另外，《山海经》中亦说到祝融。《山海经》成书于战国中后期。《庄子﹒胠箧篇》里，也把祝融氏和伏羲氏、神农氏并提。
把女娲列入“三皇”，主要依据的是《楚辞》、《山海经》和《淮南子》。一是她与伏羲大约是兄妹关系；二是她在传说中抟土造人，以其资格，可以列入“三皇”。
共工列入“三皇”，一是《左传》中，把其与炎帝、太皞并列；二是《世经》坚持说伏羲、神农、共工是“三皇”。后人说，《世经》是西汉刘歆伪造之书。
除以上四种说法之外，还有一种说法，称“三皇”为伏羲、神农、黄帝。因一般都赞成黄帝为“五帝之首”，这个说法，当时影响力不大，但在汉代以后，反而成为定制式认识。“三皇”指伏羲、神农、黄帝。“五帝”指少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。唐代在京师立庙祭祀；元代成宗元贞元年，诏令各州县均须立庙通祀此“三皇”。
道教对于“三皇”的修改。
东汉末年开始，道教发展迅速。其在自己的宗教理论和诸神架构方面，也逐渐完善。其中之一，就是构建了自己的“三皇”体系。
道教经典中的“三皇”，分为初期、中期、后期三组。初期的“三皇”，还具人形。中期“三皇”，则变为人面蛇身或龙身，有一种说法，中地皇为有巢氏，中人皇为燧人氏。后期“三皇”， “天皇”为人首蛇身，即为即伏羲；“地皇”亦为人首蛇身，即女娲；“人皇”为牛首人身，即神农。汉代石刻画像和帛画即多此形象。
司马迁写《史记》，从黄帝开篇。他在五帝本纪的最后说，主要是年代太久远了，材料也非常欠缺，因此他反复考证，还亲自去田野考古，选择了最可信的材料（雅言），才把五帝本纪作为全书的开篇。
换句话说，司马迁认为，黄帝之前的人和事，史料不足，多为传说，所以不作为历史来看待为好。
关于“三皇”，《中国大百科全书》的看法是——
中国传说时代的古史系统。是随着古代文明和文化的发展，经过战国秦汉数次对古史传说的综合整理而逐步形成。
虽然有些并非实有其人，凝聚在每个名号中的事迹，也是出于后人的整理，然而以伏羲、神农、燧人等为代表的生存技术的进步，如从靠采集、捕捉小动物为生到能够猎取大兽、发明原始农业，从生食到学会用火乃至人工取火等，确在中华大地发生过；……这一古史系统尽管是后人总结归纳的，却包含了真实历史的影子。
这个判断，比较客观。
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