“卧薪尝胆”的成语故事是人尽皆知的，出自于春秋末期吴国和越国的战争。在吴越战争中，吴王阖闾战败并重伤身亡，在死前他叮嘱儿子夫差一定要为自己报仇。于是吴王夫差历精图治，战败越国，让越王勾践也成为阶下囚。勾践战败后，本来想一死了之，在大臣范蠡和文种的劝说下，带着妻儿和大臣到吴国为奴，忍辱负重等待回国再图发展报仇。越王勾践最终回到越国，他卧在柴草上，并悬挂了一枚苦胆，每次吃饭都要尝一下苦胆，来警告自己记得在吴国受过的苦难，记得自己要与民同苦，报仇雪恨。终于在十多年后，越王勾践趁吴王夫差讨伐齐国的机会，攻入吴国杀死了夫差的太子，吴王不得不和越国讲和。又过了几年越国灭掉吴国，吴王夫差自杀。
虽然这段故事已经过去两千多年了，如今人们说起依然是津津乐道。卧薪尝胆的故事，如今已经不再是一段故事，更多的是越王勾践励精图治灭掉吴国的这份精神，一直激励着身处逆境的人们能够看到希望走出困境。
那么越王勾践是不是真的有过卧薪尝胆的经历呢？
司马迁在《史记》里曾经对吴越之战做了详细的描写。其中就有描写了越王勾践尝胆的段落。
吴既赦越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆於坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。越王勾践是把苦胆悬在自己的座位之上，每天都能看到苦胆，吃饭的时候都要尝一口苦胆。意思是警告自己不能忘记前耻。
在东汉赵晔撰《吴越春秋》中，也有关于勾践卧薪尝胆的描写。
越王念复吴仇非一旦也，苦身劳心，夜以接日。目卧，则攻之以蓼；足寒，则渍之以水。冬常抱冰，夏还握火。愁心苦志，悬胆于户，出入尝之，不绝于口。越王勾践知道报仇并不是一天的事儿，所以他每天都劳作并勤于思考。困了，就用苦菜汁洗眼睛；脚冷了，却把脚放到冷水；冬天常常抱着冰感受冰冷；夏天让自己感受火热的炙烤。把苦胆吊在家里，出入时都要尝上一口。越王勾践之所以这样折腾自己，就是为了让自己不要忘记吴国灭国的仇恨。
在两部历史料中，都有关于勾践尝胆的记载，却没有提到“卧薪”，即使在学者认为是介于小说的《吴越春秋》中都没有记载卧薪这件事。所以“卧薪尝胆”应该是后人对故事的加工。
至于勾践有没有真的去品尝苦胆，我认为这应该是真实的。 越王在战败后，曾经三年为吴王的奴隶，在三年的时间里，受尽了折磨和苦难。而在回到越国后，他只有时刻的鞭策自己，励精图治才能够有机会报仇。将苦胆置于自己的办公室，既是对自己的一种鞭策，也为全国上下起到一个表率的作用，越国人上下齐心，终于等到了翻盘的机会。
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