春秋末期，中原诸侯因为内乱不再折腾，晋国陷入六卿之乱，齐国姜氏和田氏相互角力，差点被吴国打得覆灭的楚国还处于恢复期，这时候天下的注意力都放在东南角。
吴越争霸数十年，固然有地缘政治的因素，可晋国支持吴国，楚国支持越国，从某种角度来说，也是晋楚争霸的延续。
公元前544年，吴国进攻越国，吴王余祭不小心被战俘刺死；公元前510年，吴国打算进攻楚国，为了消除后顾之忧，便先攻击越国，占据了檇李；
公元前505年，吴军攻陷楚国郢，越国趁机偷袭吴国本土；公元前496年，阖闾攻打越国，勾践用计大败吴军，阖闾中箭不治而亡；
公元前494年，夫差为父报仇，在夫椒击败勾践，这场战役几乎为吴越数十年的战争画上句号，因为越国战败无条件投降，勾践入吴作奴。
这时候范蠡站出来了，他先跟随勾践一起进入吴国为奴，之后又辅佐勾践恢复国力，苦心经营二十年，终于灭掉了吴国。
作为战胜国，吴国的资源自然成为越国的资源，夫差在中原建立的霸权被勾践轻松获得。
为了让诸侯们承认自己的地位，勾践把淮河流域送给了楚国，把侵占宋国的土地还给宋国，把泗水以东方面百里的土地还给鲁国。
公元前473年，勾践在徐州会盟诸侯，周天子也派人来赏赐祭品，称他为“伯”，即霸主。
很多情况下，人只能共患难，不能共富贵，这种现象在历史上并不少见，夫妻、朋友在创业时，多少困难都闯过来，一旦事业有成，往往各奔东西。
范蠡有识人的能力，知道勾践的为人，能够同患难，不可共富贵，于是写信提出辞职，但勾践却挽留范蠡，“我和你平分越国，如果你不给我面子，必将问罪于你。”
《史记》记载，还反国，范蠡以为大名之下，难以久居，且勾践为人可与同患，难与处安，为书辞勾践。
君王的话千万不要当真，夫差曾对伍子胥这样说过，最后却把他杀了，所以君王越是这样的说，臣子就应越当心。
勾践为什么要杀文种？对于一个经过二十年的卧薪尝胆，始终压抑自己的个性，终于咸鱼翻身的君王，平常人很难体会他的心理感受。
但有一点可以肯定，就是已成为霸主的勾践，不希望再被往事拖累，不想让人知道他过去在吴国为奴的事情。
或许是文种代他屈膝，跪着前行哀告夫差；或许是灭吴后，在称霸和养民的战略方针上产生分歧；也或许是文种功劳太大不好处置，干脆以死处置。
范蠡就这样悄然离去，再也没有回到越国，不论勾践出于真心或假意，还是赐会嵇山为他的封地。
范蠡乘船漂海到了齐国，改名换姓在海边生活，不久便积累几十万财产。齐王知道范蠡的贤名和才能，便任命他为相国主持政务，短短数年又取得不错的成就。
范蠡认为在家能积累千金财产，做官能达到卿相高位，这都是普通人能达到的最高地位，长久享受这种名誉，并不是件好事。
《史记》记载，居家则致千金，居官则至卿相，此布衣之极也，久受尊名，不祥。
于是范蠡归还了相印，尽散家财，带着家属秘密离去。
这一次范蠡隐居到宋国陶地，他认为这里是天下中心，交易买卖的道路通畅，便于经营生意。
因此，范蠡自称“陶朱公”，下海经商，没过多久又累计万万家产。
做官能做到功成而不居，经商又能做到财聚而不守，被后世供奉为神灵，生意人心目中的“财神”。
（参考文献：《史记》）
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