秦二世元年(公元前208年)七月,秦廷征发农民九百人去渔阳(今北京密云)修长城。陈胜、吴广在被征之列,但行进至大泽乡时,因雨受阻,秦律中误期要处死,于是陈胜、吴广最终决定发动起义。
为推动和组织这次起义,陈胜、吴广进行了一系列准备工作。他们提出,要用秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众,以争取人心,扩大影响,为此还采用了“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”等带有宗教色彩的办法,制造起义所必需的言论。
准备工作就绪之后,陈胜、吴广利用将尉喝醉酒的恰当时机发动起义,并以陈胜为将军,吴广为都尉,国号为“张楚”,打响了秦末农民起义的第一枪。
起义初期,起义军“斩木为兵,揭竿为旗”,英勇战斗,迅速攻占了大泽乡和薪县。不久,又连克铚城(今安徽宿县西)、酂城(今河南永城)、苦城(今河南鹿邑东)、柘城(今河南柘城北)、谯(今安徽亳县),直逼陈郡治陈县(今何南淮阳)。
与此同时,起义队伍也发展到了“车六七百乘,骑千众,卒欲万人”。攻克陈县以后,陈胜在当地召集民众,众人认为陈胜首义反秦有功,一致推举他为王,并以陈县作为都城,正式建国,号“张楚”,号召天下反秦。随后,陈胜等人开始组织兵力,兵分三路开始西征。一路由“假王”吴广统率西征主力,围攻荥阳,切断秦和东方的联系通道;一路由宋留统率,迂回南阳攻武关;一路由周文统率,进攻关中,攻咸阳。
起义军在西征前期进展顺利,吴广一路直逼荣阳,宋留一路攻占了南阳,周文一路轻取函谷关,准备进攻咸阳。面对起义军的猛烈攻势,以秦二世为首(其实是赵高)的统治集团惊恐万状。此时如果起义军能利用有利形势,坚持主动作战,乘胜前进,完全有可能推翻秦二世的统治,但由于他们缺乏斗争经验,特别是起义军内部出现了一些矛盾,西征大军一再坐失良好战机。
另一方面,秦二世以“大赦天下”的名义让少府章邯临时拼凑囚徒组成军队用以迎击周文,同时又从长城边关调兵,从此起义军开始丧失主动,陷入不利局面。章邯利用起义军互不呼应、孤军作战等弱点,迫使周文退到绳池(今河南绳池西),使得军尽援绝,失败自杀。吴广一路后来也被章邯击破,吴广等人战败身亡。
周文、吴广失败后,陈县成为秦军进攻目标。陈胜指挥剩余起义军,与章邯大军激战,终因寡不敌众,被迫撤离陈县,后为其车夫庄贾所杀。宋留听说陈胜被杀,开始发生动摇,最后在率军投降后被送到咸阳车裂而死。
陈胜、吴广起义从大泽乡到陈胜被害,历时仅半年。这次起义虽然失败了,但是中原大地终因“天下苦秦久矣”,导致各地起义已成星火燎原之势,山东六国纷纷各自复国抗秦。
楚国:在张楚政权还没有灭亡时,原楚国贵族项梁、项羽叔侄就开始有计划的整合力量,并找来了楚怀王(不是被张仪骗的那个),为反秦军事斗争做准备,而且项梁时期的楚地义军并未因为张楚政权的败亡而销声匿迹,反而变得更加强大。
齐国:齐国从春秋时代就是东方大国,到了这个时候,原齐国贵族也在谋划起义——由田儋重新建立了齐国,成为较强的反秦势力,与东南的新楚国遥相呼应。
赵国:在张耳、陈余的辅佐下,拥立武臣为赵王后迅速扩展势力,向西、北两个方向经略战略要地,并在要塞井陉抵抗秦军,成为黄河以北最强大的反秦武装。
燕国:赵王武臣派部将韩广进攻燕地,结果顺利打下地盘的韩广却被原燕国贵族拥立为燕王。
魏国:原陈胜吴广的部将周市在打下魏地后,众人想要拥戴周市为魏王,但周市不肯,于是扶立原魏国宁陵君魏咎为魏王。
韩国:原韩国贵族看到楚国复国以后,向项梁献计恢复韩国,以培植很多反秦力量,于是在项梁等人的支持下,张良拥立原韩国横阳君韩成为韩王。
反观章邯一方,张楚政权覆亡后,局势并未因陈胜的败亡而有好转。因为此时齐国和魏国已经组成联军,屯扎在临济(今河南封丘),迫近陈郡、砀郡等地,对秦军形成了威胁。因而章邯迅速从陈郡挥兵北上,趁齐魏联军立足未稳,在夜间发动突袭,一举打垮齐魏联军,击杀田儋,趁势灭亡了刚复国的魏国。
临济之战后,章邯继续追击齐军,田儋之弟田荣只得向项梁求助。项梁立刻派兵出击,击破章邯军于东阿。在这种形势下,章邯意识到最大的威胁仍然来自楚地,所以到了公元前208年7月,章邯继续进攻齐地,企图以此完成对楚国的包围。而项梁为了争取战争的主动权,与田荣联军先发制人,项梁先派遣项羽和刘邦攻下城阳,后继续进攻濮阳,将一部分秦军包围在了定陶。
此时秦朝东郡太守、丞相李斯长子李由准备率军增援定陶,项梁为了挡住李由的增援,便派项羽率先发起进攻。尽管项羽最终斩杀了李由,但楚军的兵力却变得更加分散了,再加上同盟的齐国发生政变,楚军不得不单独面对秦军。
在此不利的局面下,项梁不仅不顾自己已成孤军的事实,依然盲目的轻敌不撤兵,也不休整军队,而是持续发动对定陶城的攻击。反观章邯不仅得到了秦廷的各种有效增援,连北部的长城军也归给了章邯指挥,当章邯军回援至定陶城下后,发现楚军连日作战,早就疲惫不堪,于是果断发动突袭。最终项梁的这支孤军全军覆没,项梁本人也战死在了定陶城下。
不过此时的章邯也犯下了致命的错误,没有趁楚军新败继续攻击楚国,而是掉头进攻赵国,将赵国君臣包围在巨鹿(今河北邢台巨鹿县)。在赵国向各国诸侯发出求救信后,楚怀王派出了两路大军——一路由宋义项羽范增率领北上救援巨鹿,另一路则由刘邦率领直接进攻关中。
宋义率军到达安阳后,一味只想坐山观虎斗(秦赵相争),然后再坐收渔利,不料此举引起了项羽等人的不满。项羽见宋义四十多天一直踌躇不前,于是果断出手斩杀宋义,接着便率军破釜沉舟大败秦军,历史上称之为“巨鹿之战”。
此战之后,秦军一蹶不振,章邯后来也因受到秦廷猜忌而投降,大秦帝国的命运由此一步步走向尽头。
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