袁世凯究竟在清末民初起到了什么样的历史作用、究竟应该如何评价，空口无凭，还是来据他所做所为来看吧。
一、袁世凯在朝鲜的所做所为
1882年朝鲜发生壬午军乱，清庭应朝鲜王妃闵妃请求派吴长庆率部出兵平乱，袁世凯随军赴朝。吴长庆为袁世凯报以首功。23岁的袁世凯则以帮办朝鲜军务身份驻藩属国朝鲜。
1884年金玉均等“开化党”人士发动甲申政变，驻朝日军亦趁机行动欲挟制王室；国王李熙派人奔赴清营求助，袁世凯指挥清军击退日军。袁世凯因此事入清直隶总督兼北洋大臣李鸿章法眼。吴兆有等亦弹劾袁世凯“妄开边衅”、“擅挪军款”。因李鸿章力保袁世凯得以脱罪，于1885年初归国，赋闲在家。
李鸿章任用袁世凯于1885年10月护送大院君回朝鲜，同年11月又封年仅26岁的袁世凯为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣”，位同三品道员，左右朝鲜政局，俨然朝鲜的太上皇。
1894年，朝鲜爆发东学党起义。随后日军迅速出兵朝鲜，挑起战争。甲午战争爆发前夕的7月19日，袁世凯擅离职守化装成平民于7月22日逃回天津。
二、上位练兵得掌军权、站队维新
1895年6月底，李鸿章、刘坤一、王文韶联名上奏折保荐袁世凯，得光绪帝召见，于8月底以一封万言条陈呈送皇帝。
1895年12月8日（光绪二十一年十月二十二日），奕訢、荣禄等大臣联名奏请派袁世凯督练新建陆军，得光绪帝批准，袁世凯正式入主天津小站，开始用西法编练新式陆军。
从入京觐见到小站练兵之前这段期间，袁世凯积极为维新变法奔走，他加入了康有为、梁启超等发起的强学会，与康梁等维新派过从甚密。
三、出卖维新党人得以封疆
1898年7月帝后争权日益严重，维新派为得军方支持以防万一派徐仁录前往小站联络袁世凯，试探其态度。得到袁世凯口头承诺，康有为乃举荐袁世凯为侍郎。
1898年9月，袁世凯升任工部右侍郎，奉旨入京陛见。
9月18日（阴历八月初三），康有为等人得到光绪帝“朕位且不能保“的密诏。当晚，谭嗣同进入袁世凯寓居的法华寺，将“围园劫太后”的计划告知袁世凯，要求袁世凯动员新建陆军来实施维新派的计划，袁世凯同意。
9月20日（八月初五）上午袁世凯受到光绪帝召见，同日乘火车到天津。
9月21日（八月初六）晨，慈禧太后从颐和园入紫禁城，宣布临朝训政，罢斥康有为等维新派，戊戌变法遂告失败，史称“戊戌政变”。
袁世凯回天津后，从后党御史杨崇伊那里得知慈禧即将上台的情报，遂向荣禄告密，使慈禧得知维新派的计划。在戊戌政变起初，慈禧太后只是斥责康有为“莠言乱政”，停职待参，并未言及谭嗣同等人；而袁世凯告密导致的结果便是慈禧下令逮捕康梁诸人，并诛杀谭嗣同等戊戌六君子，囚禁光绪帝于瀛台。此事亦成为袁世凯的一大负担，他不得不写《戊戌纪略》（戊戌日记）来为自己辩解。
袁世凯由于告密获得了后党的信任，地位扶摇直上。1899年冬，袁世凯由工部侍郎升任山东巡抚，这是40岁的袁世凯首次出任封疆大吏。
四、庚子国难近在咫尺拥兵坐观
袁世凯任山东巡抚后，其新建陆军也从天津小站调往山东境内布防，得以迅速扩大，成为袁世凯最具实力的政治资本。袁世凯到任山东后，全力镇压拳民，令其在山东无法立足，逃往天津、北京一带。
1900年6月10日八国联军入侵后，袁世凯治加入李鸿章与英国等列强达成共识而组成的所谓“东南互保”，拥兵坐观列强入侵，置身于国战之外。
五、出任北洋大臣成为清末最大实权人物
1901年11月，李鸿章死去，袁世凯受命署理直隶总督兼北洋大臣，次年实授。
清末新政 《辛丑条约》签订后，清政府迫于内外形势，施行新政。袁世凯表示极力拥护。1901年袁世凯在山东创建山东大学堂（今山东大学）。
1902年，袁世凯兼任政务处参预政务大臣和练兵大臣，在保定编练北洋常备军（简称北洋军）。
1903年，清政府在北京设立练兵处袁世凯任会办大臣，负责创办武备学堂，并聘请大批日本军官担任教习。至1905年北洋六镇编练成军，每镇一万二千五百余人，除第一镇系满洲贵族铁良统率的旗兵外，其余五镇都在他的控制之下，重要将领几乎都是小站练兵时期的嫡系军官。同时，袁世凯还兼任督办电政大臣、督办铁路大臣及会议商约大臣。在此期间，他“内结亲贵，外树党援”，很快形成了一个以他为首的庞大的北洋军事政治集团。
六、暂退隐忍以待有时
1906年，袁迫于清庭忌讳，辞去各项兼差，并将北洋军一、三、五、六各镇交陆军部直接管辖。
1907年，又被调离北洋，到北京任军机大臣兼外务部尚书，成为中枢重臣。
1908年11月光绪帝和慈禧太后相继病死，年幼的溥仪继位，改元“宣统”，其父载沣为摄政王。载沣因戊戌政变一事（因袁世凯出卖维新派，致使光绪被慈禧太后幽禁至死），对袁世凯非常痛恨，成为摄政王后立即解除袁世凯的官职，袁称疾返回河南，最初隐居于辉县，后转至安阳。
七、复出上位、逼退清庭、就任民国大总统
1911年10月10日清政府新军陆军第八镇兵变，引爆武昌起义。北洋军是清政府唯一可以抵抗起义的力量，而北洋军队是袁世凯一手编练早已只认袁世凯一人。载沣只得于10月14日任袁世凯为湖广总督，派其南下压制起义。
1911年11月1日清廷任命袁世凯为内阁总理大臣。11月13日袁世凯抵达京师，16日组织新内阁。
在南方独立各省为组建中央临时政府召开的联合会中，北洋领袖袁世凯、同盟会领袖孙中山为当选民国大总统热门人选，北洋系与同盟会系争夺激烈。12月29日，南方十七省临时代表选出孙文担任中华民国第一任临时大总统，1912年1月1日在南京宣布民国成立，孙文就任。
当时革命党节节败退，武汉三镇已被袁世凯北洋军攻下两镇。1月16日，袁世凯回家路上，在东华门丁字街遭到同盟会京津分会组织的炸弹暗杀，炸死袁卫队长等十人，袁世凯幸免于难。
1月18日，孙中山以提出《五条要约》的方式向袁世凯摊牌，经过反复修改于1月22日以公诸报端。袁世凯凭仗北洋实力当然不接受，最后袁世凯同意同盟会多人进入总长之列，双方终于达成共识。
1月25日，袁世凯及各北洋将领通电支持共和。2月12日，袁世凯逼清帝逊位，隆裕太后接受优待条件，下诏袁世凯组建中华民国，清朝对中国的统治宣告终止。
1912年2月15日，南京参议院正式选举袁世凯为临时大总统。依据中华民国临时约法，政府定为内阁制。1913年2月，依据临时约法，举行了中国历史上第一次国会选举。国民党所得议席最多，宋教仁出任内阁总理。3月20日，宋教仁却在上海遇刺身亡。革命党人认为袁世凯是事件的幕后黑手，袁世凯予以否认。
1913年7月孙文组织了中华革命党，发动二次革命，武力讨伐袁世凯，被袁世凯北洋部队败。
10月6日，国会选举袁世凯为第一任大总统，袁世凯随即于北京故宫太和殿就职。
11月4日，袁世凯下令解散中国国民党，并收缴国民党议员证书。国民党籍议员的资格取消后，国会因法定人数不足而休会，袁世凯派员组织中央政治会议作为临时替代机构。
1914年1月，袁世凯将国会解散。
1914年3月31日，袁世凯颁布了《平政院编制令》。
1914年5月，袁世凯公布《中华民国约法》，改责任内阁制为总统制。1914年12月29日，公布《修正大总统选举法》，规定总统任期十年，可以连选连任。
八、袁世凯与《二十一条》
1914年，第一次世界大战爆发，日本以英日同盟（协约国）为理由，强行派兵接收德国（同盟国）在山东胶州湾的租界地，以及胶济铁路沿线地带，中国政府无力阻止。 1915年2月2日，因袁世凯为谋求复辟称帝寻求日本支持，日本借机向袁世凯提出了《二十一条》之要求，并逼迫北洋政府承认日本取代德国在华的一切特权，进一步扩大日本在满洲及蒙古的权益，以及承诺聘用日本人为顾问。日本的要求等同于将中国纳入成为其保护国。
从1915年2月2日到5月7日，历时105天谈判20多次，国内民众反对《二十一条》的呼声日渐高涨，于是日本政府删削了对中国最为不利的第五号要求。
日本政府于5月7日向袁世凯政府发出最后通牒，限5月9日午后六时前答复，否则将执行必要之手段，发出战争威胁。
5月8日袁世凯召集政府要员开会，袁世凯认为日本已收回对中国最为不利的第五号各条款，已非亡国条件，为避免开战，所以接受日本条件。袁世凯政府于1915年5月9日回应了日方的最后通牒，史称“五九国耻”。
最后于1915年5月25日在北京签署《关于山东省之条约》、《关于南满洲及东部内蒙古之条约》及13件换文，总称《中日民四条约》
九、复辟称帝
为称帝，袁世凯演出是花样百出，1915年12月，在所谓国会、高校、民众请愿团、筹安会和各省国民代表的推戴下，准备建立君主立宪制。接受皇帝之尊号，准备成立中华帝国，打算1916年为洪宪元年，行君主立宪政体，将总统府改为新华宫。
12月25日，蔡锷和唐继尧在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。贵州、广西相继响应，3月份袁世凯被迫宣布取消帝制，起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，企图依靠段团结北洋势力，压制南方起义力量，但起义各省没有停止军事行动，滇军坚持要袁世凯下台。段祺瑞则要求袁世凯交出行政权力和兵权，恢复责任内阁制，退位自保。在重大打击及交煎下，袁世凯于1916年6月6日病故。
袁世凯究竟卖国史实如山，又岂是那些为袁世凯翻案的人红口白牙所能否认。
注： “二十一条”要求的内容共分五部分。 第一部分关于山东问题，共四条，要求中国承认日本继承德国原先在山东的一切权益；山东省不得让与或租给他国；准许日本建造胶济铁路专线；开辟山东省主要城市为商埠。日本的目的是向山东省进行经济扩张，同时，还意味着要把战略要冲的山东省作为日本的势力范围，为瓜分中国作准备。 第二部分，关于南满内蒙古东部，共七条，要求承认日本在南满和内蒙古东部的特殊权利，日本人有居住、购地、经营工商农业、开矿等特权。旅顺、大连的租借期限及南满铁路、安奉两铁路期限，均延长至99年，吉长铁路由日本管理，期限也为九十九年。日本的目的是把我国东北和内蒙变成它的殖民地。 第三部分共两条，要求把汉冶萍公司改为中日合办，中国不得自行处理，附近矿山不准公司以外之人开采。实际上，是要由日本一手操纵和控制中国当时这个最大的铁矿山和炼铁企业。 第四部分一条，要求所有中国沿海港湾、岛屿概不租借或让给他国。就是说，这些地方只有日本才有权割去或租借 第五部分，关于控制中国政治、财政、军事、警察等，共七条，要求中日合办地方警察或聘用日本人为政治、军事、财政等顾问；中日合办兵工厂且必须聘用日本技师；将武昌至南昌、南昌至杭州、南昌至潮州之间的铁路修筑权让与日本；日本在福建省有开矿、建筑海港、船厂及筑路的优先权；日本人在中国有传教之权。
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