大汉王朝四百年江山，先有西汉，后有东汉，中间一个新朝。历代王朝亡国，都离不开外戚干政和宦官乱政。汉朝也不例外。
自刘邦建立西汉王朝后，先有吕后干政，大肆屠杀刘氏子孙，提拔吕氏子孙。幸得刘氏诸侯和朝中老臣联合，这才消灭了外戚吕氏；西汉末年，王政君王太后掌握朝政，重用自家娘家人，先后有王氏五人封侯。之后侄子王莽篡汉自立，建立了新朝。
不过时间并不长，仅仅维持了十几年，就被光武帝刘秀给推翻了。有了西汉败亡的前车之鉴，刘秀也采取了一些措施来防止外戚干政。
光武闵伤前代权臣太盛，外戚与政，上浊明主，下危臣子，后族阴、郭之家不过九卿，亲属荣位不能及许、史、王氏之半耳。这句话出自于《东观汉纪》。我们都知道，东汉王朝。其开国功臣基本出自于南阳、河北豪族。建国后，为了抑制这些外戚、加强皇权，于是就有这样一个命令。言外之意，后妃之家，不得封侯与政。
不仅如此，他还把西汉吕后之位搬出了宗庙，改祭祀文帝生母薄太后。并下诏：
高皇帝与群臣约，非刘氏不王。然其吕后贼害三赵，专王吕氏，赖社稷之灵，禄（吕禄）产（吕产）伏诛，天命几坠，危朝更安。吕太后不宜配食高庙，同祧至尊。
光武帝刘秀下的这道诏令，已经很明显是在防止外戚干政的局面再次发生。以吕后干政的例子，来警告后妃外戚，不得干政。
不过这并没有起多大作用。到了东汉中后期，外戚的势力又渐渐抬头。其中很大原因在于继任的皇帝都太过年幼。
年幼的皇帝自然是无法处理朝政的，所以只能让太后处理，也就是听政。而太后呢？要想掌握朝政，则必须依靠自己的娘家，也就是外戚。这就是一个死循环。
从汉安帝，到质帝、桓帝，再到灵帝，他们都是依靠外戚的力量，才得以继承大统。年幼的皇帝不得不依靠后宫的太后，而太后不得不依赖父兄，这些外戚因此得以掌握朝政。而权力一旦掌握，就很难让出去。一旦小皇帝长大了，有想法了，自然就想夺回权力。怎么夺回呢？依靠宫中宦官的支持。
皇帝日夜都待在深宫，接触最多的自然是宦官。所以和帝、顺帝、桓帝都是依靠宦官，才得以从外戚手中夺得大权。不过在解决一个问题后，又产生了另外一个问题，那就是，宦官乱政。
所以东汉外戚问题，不是单凭皇帝防范就能解决的。这需要政治和制度的相互配合。虽然依靠宦官来诛灭外戚，采取暴力解决，但也产生了宦官乱政的问题，又进入了下一个死循环。
终东汉一朝，外戚干政、宦官专权此起彼伏，一直到灭亡。
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