楚庄王死后，他的孙子楚平王继位。公元前522年，楚平王要废掉太子建。这时候太子建和他的老师伍奢镇守在城父（今河南襄城西）。楚平王怕伍奢反对他这么做，就先把伍奢关进监狱。
楚平王派人去杀太子建的同时，逼迫伍奢给他两个儿子伍尚和伍子胥写信，叫他们回来，以便斩草除根。伍尚回到郢都（今湖北江陵西北）后，就跟父亲伍奢一起被楚平王杀害。太子建事先得到消息，便带着儿子公子胜逃往宋国。
伍奢的另一个儿子吴子胥，也逃离了楚国，他在宋国找到了太子建。不久，宋国发生了内乱，伍子胥又带着太子建、公子胜逃到郑国。他们请求郑国出兵攻打楚国，郑国国君郑定公没有同意。
太子建情急之中竟勾结郑国的一些大臣，想夺取郑定公的兵权，结果被郑定公杀了。吴子胥带着公子胜从郑国逃出来，投奔吴国。
楚平王为捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的画像。挂在楚国各地城门口，并重金悬赏。伍子胥和公子胜逃出郑国后，怕被楚人发现，白天躲了起来，晚上才赶路。到了吴楚两国交界的昭关（在今安徽含山县北）时，关卡上的士兵盘查很严。传说伍子胥为了过关而忧虑，一夜间头发都愁白了。幸亏遇到了一个好心人东皋公，同情伍子胥等人的遭遇，把他们接到自己家里。东皋公有个朋友 ，长的有点像伍子胥 ，而真伍子胥因为头发全白了，面貌也变了，守关的人也没认出来，混出了关。
伍子胥到了吴国，吴国公子光正在谋划夺取王位。吴王诸樊的小弟弟季札博学多才，吴王十分喜欢幼弟，为了能让他继承王位。死时遗命王位继承实行弟继兄位制。周景王18年公元前527年，吾王夷末死，应由季札即位，季札坚持不就。结果夷末的儿子僚继位为王。诸樊的儿子公子光，认为自己继承王位才合理，于是暗中打算夺位。
专诸刺僚
周敬王五年公元前515年，公子光与勇士专诸刺杀吴王僚。四月，公子光先于地下室埋伏甲士，然后设宴招待吴王，吴王僚戒备森严，为了防止有人将兵器带入刺杀吴王，端菜的人要在门外换别的衣服，才能进门。专诸把匕首放在鱼肚子里，然后膝行而入，在上菜时抽出鱼肚中匕首猛刺并杀死了吴王僚，专诸也被甲士乱剑刺入胸膛而死。伍子胥帮助公子光杀了吴王僚，公子光登上王位，这就是吴王阖闾。
吴王阖闾继位之后，封伍子胥为大夫。帮助处理内政大事，周敬王八年公元前512年，伍子胥将军事家孙武推荐给吴王阖闾，孙武与吴王讨论晋六卿强弱 ，开始治兵。此年12月，吴灭徐。周敬王九年公元前511年，吴王采用伍子胥的谋略讨伐楚国，吴军分为三师，轮流出扰，彼出此归，彼归此出，楚军疲于奔命。吴军所向披靡，攻无不克，战无不胜，楚国的军队一路败北，吴军乘胜一直打到郢都。
那时楚平王已经死去，他的儿子楚昭王在吴军到来之前就跑了。伍子胥对楚平王恨之入骨，刨了他的坟，还把楚平王的尸首挖出狠狠地鞭打了一顿。
吴军占领楚国郢都，当时的局势只有秦国和晋国有实力帮助楚国。且秦国与楚国有着紧密的亲缘关系。楚国人申包胥逃往秦国求救兵，秦哀公没有答应。申包胥在秦宫外卖赖着不走，日夜痛哭一连哭了七天七夜。秦哀公终于被感动了，派兵救楚国，并击败吴军。
孙武练兵
孙武，世人称其为孙子或孙武子。孙子的祖先本姓田氏齐国王族。其祖父田书颇有军事指挥才能，曾被封一块封邑，获赐孙姓。父亲孙冯，做过齐国的卿相。孙氏家族后因无法忍受齐国内部激烈的权力纷争，去了吴国。在吴国，孙武一边耕田，一边写书。后得好友伍子胥七次推荐，被吴王拜为大将。孙武很快就为吴国训练出一只纪律严明能征善战的军队来。
一天，吴王同孙武讨论起晋国的政事。吴王问道：“晋国的大权掌握在范氏、中行氏、智氏和韩赵魏六家大夫手中，将军认为哪个家族能够强大起来呢？”孙武回答说：“范氏、中行氏两家最先灭亡。我根据他们的亩制，收取租赋以及士卒多寡，官吏贪廉作出判断。六卿之中，这两家田制最小，收取租税最重。公家赋敛无度，人民转死沟壑；官吏众多而骄奢，军队庞大而屡屡兴兵。长此下去 必然众叛亲离，土崩瓦解！而在六卿之中，赵氏收取的租赋历来不重，苛政丧民，宽政得人。赵氏必然兴旺发达，晋国的政权最终要落到赵氏手中。”孙武论述晋国六卿兴亡的一番话，就像是给吴王献上了治国安民的良策。
孙武不愧为一个有战略思想的伟大军事家，在他的努力下，吴国不但很快从一个贫弱小国，发展为实力强大的诸侯国。还实现了吴王阖闾称霸诸侯的梦想。公元前506年，在柏举之战之中，孙武仅以三万兵马就击溃了楚国的20万大军，攻占了楚国的都城。吴王阖闾死后，夫差继位。孙武又辅佐夫差征服越国、讨伐齐国、与晋国争霸，使得吴国的国势达到了顶峰，吴王也成为了春秋时代的又一个霸主。司马迁曾这样评价吴国的胜利和孙武是分不开的，正是孙武的指挥下，吴军才将击败强大的楚国，威震齐晋，名扬诸侯。
孙武的思想主要都集中在《孙子兵法》中。传世本《孙子兵法》13篇，是孙武一派兵家的著作，其主要内容和核心思想属于孙武，但经过他的门生和战国兵家的整理补充。该书中所描写的战争规模 似乎是战国时代的情况。现存的《孙子兵法》是经过三国时代曹操删定编著的，全书分为13篇：《计》、《作战》、《谋攻》、《形》、《势》、《虚实》、《军争》、《九变》、《行军》、《地形》、《九地》、《火攻》、《用间》，总结了春秋至战国时期长期战争的经验，揭示了战争的一些规律，具有朴素的唯物主义思想和原始的军事辩证法思想。其思想内容主要有三方面：
一、战略指导思想
战略论是孙子军事学说的整体部分。孙武在此书中首次提出了战略概念――“庙算”，具体论述“安国保民”的最高目标、“五事七计”的全局运筹、“不战屈敌”的止战谋划、“知己知彼”的作战指挥等战略思想。在战略论中孙子提出“安国全军”、“唯民是保”的战略目标，把“重战”、“圣战”作为根本用战原则，并从其对待战争的严肃态度出发，评述了“五事七计”的重要性。“重战”，及重视战争，提高警惕 加强戒备 ，应取态度是：“无恃其不来事，恃吾有以待之；无恃其不攻，恃吾有所不可攻也”。慎战即开始须慎重，其原则是：“非利不动，非地不用 ，非危不战。”“五事七计”书中详述“道”（治道）、“天”（天时）、“地”（地利）、“将”（将帅）、“法”（法度）五要素，及其“主孰有道、将熟有能、天地孰得、法令孰行、兵众孰强、士卒孰练、赏罚孰明”七个对战被全局作出正确估计的七个条件。但孙子并没有认为军事力量越强越好，而是主张顾及国力。有限的发展军事，孙子反复强调要以伐谋、伐交作为优先的决策。总结不战而屈人之兵的全胜战略。而在实战中争取一“军”、一“旅”、一“卒”、一“伍”之“全”仍不失为上策。如此，“谋”、“攻”思想已贯彻到底。
孙子关于“知己知彼”和“致人而不致于人”之说，为作战指挥的战略原则，并尽可能“策之而知得失之计，作之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处”。争取“先机之利”，“致人”、“不致于人”，掌握战争的主动权。
二、作战策略思想
以战略为基础，孙子提出相应用兵策略。其重要策略原则有六：其一，因利制权，因敌制胜。其二，奇正相生，出奇制胜。其三，避实就虚，击其惰归。其四，我专敌分，以众击寡。其五，攻其不备，出其不意。其六，示形用诈，诡道制胜。
三、军事哲学思想
孙子论“天”：“阴阳、寒暑、时制也”，是自然界之天；论“道”：“令民与上同意也”，具有民本主义因素。在书中把具有理性思维的人，放在认识和掌握战争规律的主体地位，并详细分析了战争对客观条件的依赖关系。孙子重视矛盾的相互依存，尤其重视矛盾的相互转化，说“乱生于治，怯生于勇，无恒形”，关键是造成“胜兵先胜”的条件，促使矛盾向有利方面发展。《孙子兵法》除三个主要方面以外，各篇均有其主题思想，又构成一个完整的思想体系。
孙武的战略思想对后世产生了巨大的影响，孙膑、吴起的兵书吸收了很多孙武的思想，曹操亲自为《孙子兵法》作过注释；唐太宗盛赞曰：“观诸兵书，无出孙武。”宋神宗颁定《孙子兵法》为《武书七经》之首。
孙武以及他的《孙子兵法》在国际上也很有影响，唐代时传到日本，1772年，《孙子兵法》背一首法文版本，英国的汉学家称《孙子兵法》为“世界最古的兵书”，美国人则是盛赞孙子是“古代第一个形成战略思想的伟大人物”。孙武的确堪称“百世兵家之祖”。
孙武的军事思想还被广泛的应用于政治、外交、经济、科技、体育竞赛等社会生活的各个方面。
勾践卧薪尝胆
晋国在邲打了败仗，霸业开始衰落。楚国渐渐强盛起来。此后，晋楚争霸各不相让，后来经宋国调停才罢兵讲和。
在中原局势趋于稳定的时候，南方的吴越争霸开始了。吴国的国王阖闾依靠吴子胥孙武等人的辅佐，在柏举（今湖北麻城）之战中打败了楚国，但就在吴军攻入郢都的时候，越国军队向吴国发起了进攻，从而揭开了吴越争霸的序幕。
吴王阖闾得知越国攻吴的消息，立即从前线回师攻打越国。公元前496年，越王允常病死，其子勾践继位。吴王阖闾趁越国刚刚遭到丧事，发兵攻打越国。两军在槜李（今浙江嘉兴）展开大战。结果，吴军大败，阖闾中箭受了重伤。阖闾临死之前，对儿子夫差说：“千万不要忘记越国的仇恨。”
吴王夫差
夫差继后发，誓一定要打败勾践，为父亲报仇。他任命伍子胥为相国，伯嚭为太宰，励精图治，准备攻打越国。
越王勾践
过了两年，勾践探知夫差昼夜练兵，想先发制人。吴王夫差率兵迎战，双方大战于夫椒。结果，越军大败。勾践战败逃到会稽山上，被吴国追兵围困起来。
勾践以为局面已经临近最后关头，准备杀妻与吴王决一死战。他手下有两个很有才能的，人一个叫文种，一个叫范蠡。他们认为一味蛮干，只有死路一条。不如先贿赂吴国权臣伯嚭，以求生路。暗中派人把一批越女和奇珍异宝送给他，托他在夫差面前说好话。伯嚭果然接受礼物，在夫差面前劝说一番。
夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和条件，但勾践要到吴国去赎罪。
勾践把国家大事托付给文种后，就带着夫人和大夫范蠡去了吴国。夫差派人在其父阖闾墓旁筑建了一个石屋，将勾践夫妇君臣赶进屋中，换上囚衣去做喂马的苦役。夫差每次坐车出去，叫勾践牵马，叫范蠡伏于地上当马镫。
这样过两年，勾践在吴国吃尽了苦头。文种又给伯嚭送去珍宝美女，请他在夫差面前进言放回勾践。夫差对伯嚭一向唯命是听，又觉得勾践这两年的表现确实是真心归顺了他，也微笑点头答应。
勾践在吴三年，受尽苦难。周敬王29年公元前491年，吴王夫差赦勾践回国，自此勾践广纳贤士，立志报仇雪恨。为了不忘屈辱，磨砺志气。他自身身穿粗布衣服，不吃肉食，住在简陋的屋子里，把席子撤去，用柴草做褥子。吃饭的地方悬赏一个苦胆，每逢吃饭的时候，先尝一尝苦胆 然后大喊一声：“勾践你忘记会稽的耻辱了吗？”他不断激励自己，振作精神，这就是卧薪尝胆故事的由来。
勾践亲自与百姓一起共同劳作，让夫人织布裁衣，与民同甘共苦。经过长期的艰苦奋斗，“十年生聚，十年教训”，越国最终从失败中重新崛起。
面对越强吴弱的发展态势，伍子胥忧心如焚，他对夫差说：“我听说勾践卧薪尝胆与百姓同甘共苦。”夫差不仅不听，反而疏远了伍子胥。又过了两年，夫差带兵进攻齐国，得胜而归。文武官员全说恭维话，只有吴子胥在夫差面前批评说：“这次进攻齐国，只能算是一次小胜利。如果越国不灭，才是心腹大患。”吴王夫差大怒，赐伍子胥一把宝剑，令他自杀了。不久，勾践留下文种处理朝政，自己与范蠡率精兵五万攻打吴国，打败吴国守军，杀了吴国太子。
公元前473年，勾践再次进攻吴国，把夫差包围在姑苏山上。随后，越军消灭了吴军。勾践封给夫差一块地方叫甬东，在会稽东边的一个海岛。夫差悔恨自己相信伯嚭之言，而忠言却听不进去，于是他以布蒙面，伏剑自杀了。勾践以国王的礼节埋葬了夫差，又诛杀了伯嚭。
越王勾践剑
当时，吴越之地铸剑技术很高超，与勾践相联系的一把名剑――越王勾践剑。越王勾践剑于1965年在湖北江陵望山一号墓出土，保存完好，剑长55.7厘米，出土时寒光闪闪，剑刃仍然很锋利，剑身布满黑色菱形花纹，纹饰精美。镂刻最细处仅0.1毫米，近剑格处有两行鸟篆铭文，此剑寒气逼人，锋利无比，历经2000多年，纹饰仍然清晰精美，加之物以人名，此剑被誉为天下第一剑。剑柄剑格乌黑，剑格两面铸有花纹，分别嵌有蓝色玻璃和绿松石。剑首向外翻卷作圆箍形，内铸11道宽度不到一毫米的同心圆。越王勾践剑制工精美，显示出铸剑师的卓越技艺，堪称国宝。吴越战争是春秋时期尾声。到了公元前475年，进入战国时期，我国封建社会开始了。
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