东汉光武帝建武二十四年，名将马援在南征武陵苗蛮时遭遇疫病而死，实现了他“马革裹尸”的军人之志。如此烈士，朝廷本应大加褒奖，但朝中权贵梁松等人因与马援有隙，竟联名上书诬告,说马援以前南征时从交趾载回来一车珍珠全自己私吞了。但事实上，那只是个头比较大的薏米而已。马援老妻和儿子们惶恐畏惧，最后只得用草绳自缚，串在一起，齐刷刷跪在皇宫门前请罪，叩头出血，哭声连天。刘秀这才稍息雷霆之怒，勉强同意将马援棺柩运回其老家扶风祖茔安葬。后来刘秀渐渐发现了马援受到了冤屈，这下总该为马援平反了吧，奇怪并没有。马援之子仍然不得嗣封爵位，马援葬后亦无朝廷一言赠恤明文。齿冷至此，究其原因，不过又是刘秀帝王权术在作祟罢了。
马援死后，马家失势，地位一落千丈，屡为京师权贵所侵侮。他的小女儿本已许配窦家，此时也被迫辞去婚约。愤懑之下，马家便想碰碰运气，将她送进宫去，服侍诸王，或有出头之日。刘秀对马援本已歉疚，同时又想在洛阳权贵之间求得势力平衡，于是心生一计，决定培植马家为新外戚！结果，马小姑娘入选太子宫成为侍妾。这位马小姑娘可不得了，不仅遗传了父亲优良基因，长的方口、美发，非常之漂亮；同时又继承了父亲的道德品质，为人孝顺婉静，聪敏好学，文化水平极高（能颂《易》，好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周官》、《董仲舒书》，后来还亲自编撰了一本《显宗起居注》，成为中国历史上第一位女史家），所以虽然不能生育，但仍得太子刘庄宠爱。事情已然内定，所以马援也就别忙着平反了，一切尽在不言中，拖下去吧！
说到底，马援的冤情不过是洛阳各大政治集团斗争与妥协的产物吧！而马家的失势与得势，也尽缘自于此。
十余年后，刘秀去世，太子刘庄即位为汉明帝；又过数年，至永平三年（公元60年），马小姑娘竟被太后阴丽华亲点为明德皇后。这下马援总该平反了吧，还是没有。当时，明帝为纪念东汉中兴功臣，而以宣帝麒麟阁故事，在南宫云台画上二十八位将领的肖像，这就是历史上鼎鼎大名的“云台二十八将”。奇怪的是，这二十八将中连马援的副将刘隆、马武之辈都赫然在列，却偏偏没有马援的名字。这下连皇弟东平王刘苍都觉得说不过去了，于是问明帝：“伏波将军功劳甚大，何故不画图像？”明帝笑而不答。
原因嘛很简单，不过还是抑制外戚的帝王权术老套路罢了。
在刘秀父子看来：外戚就该夹起尾巴做人，不能让他们太威风。选个已失势的马氏家族为外戚，其深意正在于此。
至少历明帝一朝，马氏外戚都没有得到重用，而由于马援的缘故，他们也都显得还算本分。
当然，这其中还有一个更重要的原因。那就是纠结了刘秀一辈子的东西：谶纬。
原来，“云台二十八将”本是附会强华所谓“赤伏符”的，即“四七之际火为主”，所以在列者必须是辅助刘秀在鄗县登基时的功臣。而马援乃之后归汉，自然不能列入。此谶纬之术，玄妙不可言，所以刘庄笑而不答。范晔《后汉书》说刘庄这是避亲示公，明显史家春秋笔法。
这样又过了十几年，刘庄去世，其子章帝刘炟即位，这才开始为其养母马太后家平反，派五官中郎将持节追策马援为忠成侯，以谥法曰：“危身奉上曰忠，安民立政曰成”；不久，马援的二儿子马防也得到重用，而立平羌大功，得拜车骑将军，银印青绶，位比三公；其余数子也得到封侯。至此，马援死后二十六年，他的冤屈才彻底昭雪而大白于天下。说到底，还是权力主宰一切。
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